La administración de Biden emitió nuevas reglas el viernes diseñadas para prevenir desastres en casi 12,000 plantas químicas y otros sitios industriales en todo el país que manejan materiales peligrosos.
Las regulaciones le indican por primera vez a las instalaciones que aborden explícitamente desastres, como tormentas o inundaciones, que podrían desencadenar una liberación accidental, incluidas las amenazas relacionadas con el cambio climático. Por primera vez, los sitios químicos que hayan tenido accidentes previos deberán someterse a una auditoría independiente. Y las reglas requieren que las plantas químicas compartan más información con los vecinos y los equipos de emergencia.
“Estamos implementando salvaguardas importantes para proteger a algunas de nuestras poblaciones más vulnerables”, dijo Janet McCabe, Administradora Adjunta de la Agencia de Protección Ambiental, a los periodistas antes del anuncio.
Los funcionarios de la administración consideraron que las medidas más estrictas representan un avance en materia de seguridad en un momento en que los peligros como inundaciones e incendios forestales, exacerbados por el calentamiento global, representan una amenaza para los sitios industriales en todo el país. En 2017, las graves inundaciones del huracán Harvey dejaron sin energía a una planta de peróxido a las afueras de Houston, lo que provocó que los productos químicos se sobrecalentaran y explotaran, lo que obligó a evacuar la zona.
Algunos defensores de la seguridad dijeron que las reglas no van lo suficientemente lejos. Han pedido durante mucho tiempo reglas que obliguen a las instalaciones a cambiar a tecnologías y productos químicos más seguros para prevenir desastres desde el principio. Las nuevas regulaciones no llegan tan lejos en cuanto a esos requisitos para la mayoría de las instalaciones.
“La falta de requisitos más estrictos fue especialmente decepcionante”, dijeron los defensores, ya que el presidente Biden abogó por medidas similares cuando era senador para fortalecer la seguridad nacional.
“Si simplemente exigimos que las instalaciones que almacenan o utilizan grandes cantidades de cloro u otros productos químicos peligrosos pasen a tecnologías inherentemente más seguras siempre que sea factible”, dijo el Sr. Biden en una audiencia del Comité de Medio Ambiente y Obras Públicas del Senado en junio de 2006, “podríamos, de hecho, eliminar por completo o principalmente amenazas conocidas para nuestras comunidades”.
“Era un líder en esto, pero ahora que está a cargo, no hay nada”, dijo Rick Hind, consultor ambiental y exdirector legislativo de Greenpeace.
La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios el viernes por la mañana.
La E.P.A. estima que más de 130 millones de personas viven dentro de tres millas de sitios que manejan productos químicos peligrosos cubiertos por la nueva regla. En un accidente “de peor caso”, más de 2,000 de esos sitios podrían poner en peligro a 100,000 personas o más, según un informe de 2020 del Servicio de Investigación del Congreso. Ochenta y tres de esas instalaciones podrían poner en peligro a más de un millón de personas en un escenario de peor caso, dijo el informe.
Las instalaciones incluyen plantas químicas y mayoristas, refinerías de petróleo, plantas de gas natural, plantas de tratamiento de aguas residuales, distribuidores de fertilizantes, muchos de ellos infraestructuras críticas, pero también un riesgo para las comunidades cercanas.
El ex presidente Barack Obama intentó fortalecer las reglas, proponiendo medidas de seguridad después de una explosión mortal en 2013 en una planta de fertilizantes en Texas que mató a 15 personas. La administración Trump revocó la mayoría de esas reglas antes de que entraran en vigor, como parte de una serie de regulaciones ambientales y de seguridad que desmanteló. En 2021, la E.P.A. anunció planes para restablecer la regla.
Desde entonces, una coalición de grupos ambientales y expertos, así como expertos en seguridad nacional y ex funcionarios militares preocupados por amenazas terroristas y otras amenazas a los sitios químicos, han presionado a la E.P.A. para que exija a los sitios peligrosos que utilicen productos químicos más seguros.
“El uso de alternativas inherentemente más seguras es la única forma infalible de evitar que los escenarios de peor caso se conviertan en desastres catastróficos”, instó Christine Todd Whitman, ex gobernadora de Nueva Jersey y administradora de la E.P.A. bajo George W. Bush, en una carta de 2022 firmada también por varios generales retirados del ejército.
Hay ejemplos de fabricantes de productos químicos que adoptaron rápidamente alternativas. En 2009, The Clorox Company anunció que eliminaría gradualmente el uso del gas cloro, un producto químico particularmente peligroso utilizado como arma química en la Primera Guerra Mundial, en todas sus fábricas. Tres años después, la empresa dijo que había completado esa tarea.
Y después de los ataques del 11 de septiembre, una planta de tratamiento de aguas residuales en Washington, D.C., a pocos kilómetros de la Casa Blanca y el Capitolio, eliminó cientos de toneladas de cloro líquido explosivo y dióxido de azufre de sus instalaciones en cuestión de semanas.
En comentarios enviados a la E.P.A. durante el proceso de elaboración de las reglas, el Consejo Estadounidense de Química, el mayor grupo de presión de la industria química, se opuso a la medida, diciendo que las tecnologías más seguras “no son simples de identificar o implementar”. En general, las reglas “imponen nuevas cargas a las industrias afectadas al exigirles que realicen extensos nuevos entrenamientos, renovaciones y análisis, ninguno de los cuales resultará en una reducción de las emisiones accidentales”, dijo el grupo de la industria. Además, “los riesgos naturales son inherentemente difíciles de predecir, y la protección completa puede ser inviable”.
Qingsheng Wang, profesor asociado de ingeniería química en la Universidad de Texas A&M especializado en seguridad de procesos, dijo que cambiar a alternativas más seguras era algo obvio para nuevas instalaciones capaces de comenzar desde cero. “Pero para las instalaciones existentes, modificar los procesos podría ser muy difícil”, dijo.
Aun así, el objetivo debería ser “minimizar ciertos productos químicos, sustituir, simplificar”, dijo. “Si podemos hacer eso, es una buena forma de mejorar la seguridad.”