Hace alrededor de una década que Chad Hutchinson, un ex atleta estadounidense convertido en inversor, consideró por primera vez financiar un equipo de Fórmula Uno. Pero el ex mariscal de campo de la National Football League simplemente no se sentía cómodo con la idea.
No eran solo las dificultades de rentabilidad de los equipos lo que le preocupaba, sino la dinámica de la serie de carreras de motor en su conjunto. El equilibrio competitivo estaba sesgado a favor de los dos o tres equipos que más gastaban, y los rezagados no solo luchaban por obtener ganancias, sino por sobrevivir.
“No había forma de competir con un Ferrari o un Mercedes”, dice Hutchinson. “Hasta hace aproximadamente tres años y medio, no pensaba que fuera una clase de activo institucional”.
Pero la Fórmula Uno cambió su opinión. Bajo el multimillonario estadounidense John Malone’s Liberty Media, que compró la serie por $8bn en 2017, el deporte introdujo un límite obligatorio sobre cuánto podían gastar los equipos, incluido en el desarrollo de sus autos.
“Fue entonces cuando retrocedí y dije, ‘creo que es invertible‘”, dice Hutchinson, quien ahora es una figura destacada en Arctos Partners.
El equipo de inversión especializado en deportes tomó una participación en Aston Martin F1 el año pasado, en una operación que valoró al equipo en más de mil millones de libras, en contraste con los 90 millones de libras que un consorcio liderado por el multimillonario canadiense Lawrence Stroll pagó para sacar al antiguo equipo Force India de la administración en 2018.
El salto en la valoración de los equipos refleja la transformación en F1 desde que Liberty Media expulsó al ex supremo de la F1, Bernie Ecclestone, del timón hace siete años.
Estás viendo una captura de pantalla de un gráfico interactivo. Esto probablemente se deba a que estás sin conexión o JavaScript está deshabilitado en tu navegador.
Las nuevas reglas de gasto y una distribución más equitativa de los ingresos entre los equipos han abierto el deporte y algunos de los elementos más anticuados, como las “chicas de parrilla”, han desaparecido. Liberty ha tenido éxito en conquistar el mercado estadounidense, en parte gracias al exitoso documental de Netflix, Drive to Survive, que llevó el drama del deporte a una nueva audiencia de Millennials y Generación Z.
La edad promedio de los seguidores del deporte ha caído, según Liberty informó a los inversores el año pasado, pasando de 40 años en 2018 a 37 años cuatro años después. Los aficionados no solo se están volviendo más jóvenes, sino que las mujeres y las niñas representaron el 40 por ciento de la base de seguidores en 2022, un aumento del 32 por ciento en 2018, según la F1. Ford y Audi han acordado unirse a la F1 a partir de 2026, con importantes respaldos de la industria automotriz y nuevas carreras en Miami y Las Vegas que ilustran el potencial de crecimiento en Estados Unidos. En los resultados anunciados esta semana, los ingresos anuales de la F1 aumentaron a $3.2bn en 2023, frente a los aproximadamente $2.5bn del año anterior. El beneficio operativo aumentó un 64 por ciento interanual a $392mn en 2023. FWONK, la acción que sigue a los negocios de la F1, cerró en $69.89 el miércoles de esta semana, más del doble del precio de cierre de $29.16 cuando Liberty completó la adquisición en enero de 2017.
Pero en vísperas de la nueva temporada de la F1, que comienza este fin de semana en Bahrein, el deporte enfrenta obstáculos que podrían impedir un crecimiento futuro.
A pesar de las nuevas inversiones en el deporte, todavía está lejos de ser competitivo. El campeón reinante Max Verstappen del Red Bull Racing ganó un récord de 19 de las 22 carreras la temporada pasada, y está en una posición fuerte para dominar el calendario de 24 carreras de este año también.
Sir Lewis Hamilton, que se ve con el principal de Mercedes, Toto Wolff, dejará el equipo para unirse a Ferrari en 2025 © DPPI/ShutterstockMientras tanto, la estrella británica Sir Lewis Hamilton ha decidido dejar Mercedes para unirse a los rivales de Ferrari en 2025, un movimiento ampliamente visto como una señal de que uno de los pilotos más populares y celebrados del circuito está preparándose para entrar en las etapas finales de su carrera legendaria.
“Cada era tuvo sus superestrellas”, dice Toto Wolff, el principal del equipo Mercedes, comparando al británico con los grandes del deporte como Ayrton Senna y Michael Schumacher. “Definitivamente, llenar el vacío de Lewis para todo nuestro deporte llevará un tiempo.”
Fuera de la pista, el mundo abrumadoramente masculino de la Fórmula Uno se vio en el centro de atención durante la temporada baja por acusaciones de comportamiento inapropiado hacia una colega femenina alegadas contra Christian Horner, el director del Red Bull, cuya rivalidad con Wolff fue una trama clave en el programa de Netflix. Horner negó las acusaciones y Red Bull dijo el miércoles que la denuncia había sido desestimada tras una investigación liderada por un abogado externo.
Con un piloto estrella por reemplazar y nuevas categorías de fanáticos por satisfacer, el deporte está evaluando qué tipo de cambios puede llevar a la pista para capitalizar su popularidad, pero sin alienar a su base de fanáticos leales amantes del motor.
“Estás viendo en tiempo real los dolores del crecimiento de un deporte”, dice Kate Beavan, quien trabajó en la F1 por más de 18 años. “Incluso en la época de Bernie siempre hubo un conflicto entre los fanáticos acérrimos y los nuevos fanáticos”.
El objetivo de Liberty es hacer que la serie sea “interesante para la mayor cantidad de personas posible”, dice el director ejecutivo Greg Maffei. “Sabemos que algunas personas estarán obsesionadas con el rendimiento de los neumáticos y por qué este widget o esa brida en [el nuevo auto de Red Bull] lo hace ir más rápido”, agrega. “Y otros no les importa”.
La punta de lanza de la expansión de la F1 ha estado en Estados Unidos, donde históricamente ha tenido problemas para obtener exposición debido a la dominancia de las ligas deportivas locales.
La creciente base de fanáticos avivada por Drive to Survive está llegando donde está la acción. El Gran Premio de Estados Unidos del año pasado en Austin, Texas, atrajo a 432,000 visitantes durante tres días, frente a los 268,000 antes de la pandemia de coronavirus. Los eventos en Miami y Las Vegas atrajeron a 270,000 y 315,000 en 2023.
Miami había estado en los planes durante años hasta que Liberty cerró el trato. Pero fue el GP de Las Vegas el que llevó a la F1 a nuevas fronteras. Liberty invirtió fuertemente, adquiriendo 39 acres de tierra para construir el paddock y el edificio de boxes.
Liberty asumió el riesgo de convertirse en el promotor del evento, en un cambio importante del modelo tradicional de externalizar las ventas de boletos a los propietarios de circuitos, clubes de automóviles o entidades gubernamentales.
Kylie Minogue, will.i.am y Cirque du Soleil participaron en una ceremonia de apertura deslumbrante, un paso hacia la ambición de gran imagen de Liberty de transformar cada evento de F1 en un equivalente del Super Bowl.
Maffei dice que actuar como promotor ofrece la oportunidad de comprender mejor la base de fanáticos. “Antes, cuando el circo venía a la ciudad, [la F1] no sabía quién asistía, no sabía por qué asistían, no sabía cuáles eran sus preferencias reales y qué querían”, dice.
Estás viendo una captura de pantalla de un gráfico interactivo. Esto probablemente se deba a que estás sin conexión o JavaScript está deshabilitado en tu navegador.
Más allá de los días de carrera, Liberty y la F1 han delineado una serie de iniciativas y proyectos para mantener a los fanáticos comprometidos. Ha licenciado su marca al F1 Arcade, donde los fanáticos pueden competir entre sí en simuladores de movimiento completo, y al F1 Exhibition, un evento itinerante diseñado para mostrar la historia del deporte.
Liberty también destaca las oportunidades en las apuestas, donde el deporte, lleno de datos, tiene una presencia mínima. “Puedes apostar realmente sobre cuánto tiempo tomará cambiar el neumático o quién se estrellará en la curva tres, y tener esos datos como parte de la distribución de la carrera en sí”, dice Renee Wilm, directora legal y administrativa de Liberty Media. “Aún no estamos ahí, pero cuando piensas en la conectividad que vendrá en los próximos años con los autos, obtienes esos datos en tiempo real, lo que también respalda la capacidad de hacer juegos alrededor de las carreras”.
Pero transformar la F1 en un espectáculo que abarca el deporte y el entretenimiento corre el riesgo de desagradar a algunos. En Las Vegas, los propios pilotos tenían opiniones diversas sobre el enfoque de Liberty. En vísperas de la carrera, Verstappen advirtió contra el “elemento de espectáculo” que eclipsa la carrera en sí. “Es más importante que hagas que [los fanáticos] entiendan lo que hacemos como deporte, porque la mayoría de ellos solo vienen a una fiesta”, dijo.
David Richards, presidente del organismo rector del Reino Unido, Motorsport UK, habla del “delicado equilibrio” que Liberty debe mantener para mantener felices tanto a los empleados de la F1 como a sus seguidores. “Si te inclinas puramente hacia el entretenimiento, puedes perder algunos de…