© Reuters. Una mujer sosteniendo a su bebé se perfila contra el telón de fondo de la Torre N de Seúl, comúnmente conocida como Torre Namsan, en Seúl, Corea del Sur, el 2 de octubre de 2018. REUTERS/Kim Hong-Ji
Por Jihoon Lee y Cynthia Kim
SEÚL (Reuters) -La tasa de fertilidad de Corea del Sur, ya la más baja del mundo, continuó su dramático descenso en 2023, ya que las mujeres preocupadas por su avance profesional y el costo financiero de criar hijos decidieron retrasar el parto o no tener bebés.
El número promedio de bebés esperados para una mujer surcoreana durante su vida reproductiva cayó a un mínimo histórico de 0.72 desde 0.78 en 2022, según datos de Estadísticas Corea mostrados el miércoles.
Eso está muy por debajo de la tasa de 2.1 por mujer necesaria para una población estable y muy por detrás de la tasa de 1.24 en 2015 cuando las preocupaciones sobre temas como el costo de la vivienda y la educación eran más bajas.
Desde 2018, Corea del Sur ha sido el único miembro de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) con una tasa por debajo de 1, desafiando los miles de millones de dólares gastados por el país para tratar de revertir la tendencia que llevó a la población a disminuir por cuarto año consecutivo en 2023.
“Tener un bebé está en mi lista, pero hay ventanas para ascensos y no quiero ser pasada por alto,” dijo Gwak Tae-hee, 34, una gerente junior en una empresa láctea coreana que lleva tres años casada.
Gwak había considerado comenzar un tratamiento de fertilización in vitro (FIV) el año pasado para intentar tener un bebé, pero terminó ofreciéndose como voluntaria para proyectos de trabajo para mejorar sus perspectivas profesionales.
“No sé cómo es en otros lugares pero trabajar dos o tres días a la semana no te lleva a ninguna parte en las empresas coreanas. Espero que no sea demasiado tarde cuando lo intente el próximo año o al siguiente,” dijo Gwak.
La crisis demográfica de Corea del Sur se ha convertido en el principal riesgo para el crecimiento económico y el sistema de bienestar social, con la población del país de 51 millones en camino de reducirse a la mitad para finales de este siglo.
Corea del Sur ha proyectado previamente que su tasa de fertilidad probablemente caerá aún más a 0.68 en 2024. La capital, Seúl, que tiene los costos de vivienda más altos del país, tuvo la tasa de fertilidad más baja de 0.55 el año pasado.
Antes de las elecciones de abril, los principales partidos políticos de Corea del Sur prometieron más vivienda pública y préstamos más fáciles para fomentar el parto, con el objetivo de calmar los temores de “extinción nacional” a medida que las tasas de fertilidad se desploman.
En Corea del Sur, estar casado se considera un requisito previo para tener hijos, pero los matrimonios también están disminuyendo en el país.
“Hay personas que no se casan pero pensamos en por qué las parejas casadas eligen no tener hijos, y mi entendimiento es que abordar esa parte va a ser el foco de nuestras políticas (para aumentar la tasa de natalidad),” dijo un funcionario de Estadísticas Corea en una conferencia, sin dar más detalles.
El enfoque de los partidos en la población en sus plataformas electorales refleja una creciente alarma después de que el gasto de más de 360 billones de won ($270 mil millones) en áreas como subsidios de cuidado infantil desde 2006 no haya logrado revertir las tasas de fertilidad históricamente bajas.
Corea del Sur no está sola en la región luchando contra una población que envejece rápidamente. Japón, vecino, dijo el martes que el número de bebés nacidos en 2023 cayó por octavo año consecutivo a un nuevo mínimo histórico.
La tasa de fertilidad de Japón alcanzó un mínimo histórico de 1.26 en 2022, mientras que China registró 1.09, también un mínimo histórico.
($1 = 1,331.2100 won)