En las décadas de 1960 y 1970, los horrores envenenamiento por mercurio en Japón y en otros lugares impactaron al mundo y llevaron a limitar las emisiones del metal tóxico. Desde entonces, la contaminación por mercurio de las actividades humanas, como la quema de carbón y la minería, ha disminuido en muchas partes del mundo.
Sin embargo, cuando un equipo de investigadores franceses analizó miles de muestras de atún desde 1971 hasta 2022, descubrieron que los niveles de mercurio en los peces permanecieron prácticamente sin cambios.
Eso se debe probablemente a que el mercurio “heredado” que se ha acumulado en las profundidades del océano está circulando hacia capas más superficiales donde nadan y se alimentan los atunes, sugieren los investigadores en un estudio publicado este mes en la revista Environmental Science & Technology Letters.
Utilizando modelización, predijeron que, incluso con las regulaciones de mercurio más estrictas, pasarían entre 10 y 25 años adicionales para que las concentraciones de mercurio comiencen a disminuir en el océano. Las disminuciones en el mercurio en el atún solo se producirían décadas después de eso.
La conclusión: La lucha mundial para controlar la contaminación por mercurio está lejos de terminar.
“Nuestro estudio muestra que necesitamos reducir significativamente las emisiones para siquiera esperar una disminución en las próximas décadas”, dijo David Point, químico ambiental del Instituto Francés de Investigación para el Desarrollo Sostenible y uno de los autores del nuevo estudio.
El mercurio es un elemento de origen natural, pero las actividades humanas como la minería y la quema de combustibles fósiles causan la mayor parte de la contaminación por mercurio en todo el mundo. Desde el aire, eventualmente se asienta, y gran parte termina en los océanos. En el camino, los microorganismos convierten el mercurio en una forma altamente tóxica que se acumula en peces y mariscos.
La mayoría de las personas con mercurio en su cuerpo lo obtienen al comer mariscos contaminados, y, incluso en pequeñas cantidades, puede dañar los cerebros de los niños no nacidos y tener efectos tóxicos en los sistemas nervioso, digestivo e inmunológico. La Agencia de Protección Ambiental estima que más de 75,000 recién nacidos en Estados Unidos pueden tener un mayor riesgo de discapacidades de aprendizaje relacionadas con la exposición al mercurio en el útero.
El alto costo humano envenenamiento por mercurio llamó la atención pública después de que miles de personas se enfermaran con enfermedades neurológicas y otras en Minamata, Japón, después de décadas de exposición al mercurio en las aguas residuales industriales que habían envenenado a los peces locales. (La historia fue tema de una película de 2022 protagonizada por Johnny Depp.)
Dada la consenso científico global sobre los riesgos para la salud del mercurio, la mayoría de los países del mundo firmaron el Convenio de Minamata de 2013 comprometiéndose a erradicar su uso. El año pasado, la E.P.A. dijo que estaba fortaleciendo aún más los estándares sobre el mercurio y otros contaminantes del aire tóxicos en las plantas de energía.
Sin embargo, la nueva investigación sugiere que la Tierra se cura lentamente.
En un esfuerzo extenso que comenzó hace más de una década, los científicos recopilaron y combinaron hallazgos previamente publicados con sus propios datos sobre los niveles de mercurio de casi 3,000 muestras de atún capturadas en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico entre 1971 y 2022. Se enfocaron específicamente en el atún tropical, como el barrilete, el patudo y el rabil, que representan el 94 por ciento de la captura global de atún.
Descubrieron que, a diferencia de una disminución global en las emisiones de mercurio desde la década de 1970, los niveles de mercurio en el atún permanecieron prácticamente sin cambios. En el barrilete capturado en algunas partes del Pacífico, los niveles de mercurio aumentaron, reflejando un aumento en las emisiones de mercurio desde Asia, dijeron.
Los niveles persistentemente altos de mercurio en el atún se debían a la mezcla oceánica, que está removiendo el mercurio que ha estado presente durante décadas en las profundidades del océano. Sin embargo, las complejidades de ese proceso aún no se comprenden completamente. Una pregunta: ¿Cómo afectará el cambio climático, que está calentando rápidamente los océanos del mundo, a la forma en que circula el mercurio?
Ninguna muestra individual de atún superó ningún estándar de salud; los efectos en la salud dependen de quién está consumiendo el atún (las mujeres embarazadas, los bebés y los niños son particularmente vulnerables) y con qué frecuencia comen atún, una fuente baja en grasa, rica en nutrientes y con sus propios beneficios para la salud.
Joel D. Blum, profesor de ciencias de la tierra y del medio ambiente en la Universidad de Míchigan que no estuvo involucrado en el estudio, dijo que el documento se ajustaba a las mejores prácticas y al conocimiento actual sobre cómo se comporta el mercurio en los océanos del mundo. “El conjunto de datos presentado en este documento es el más grande que conozco”, dijo.
Los ambientalistas y defensores de la salud pública dicen que el Convenio de Minamata tiene una gran laguna: permite el comercio y uso de mercurio en la minería de oro a pequeña escala, una fuente significativa de contaminación por mercurio. Se cree que la minería de oro es ahora la mayor fuente de emisiones de mercurio causadas por el ser humano en el mundo.
Los países claramente necesitaban intensificar las restricciones sobre el mercurio, incluido el establecimiento de un plazo para finalizar su uso en industrias como la minería de oro, dijo Lee Bell, asesor técnico de la Red Internacional para la Eliminación de Contaminantes, un grupo sin fines de lucro con sede en Suecia.
“El negocio como de costumbre claramente significa atún contaminado hasta el próximo siglo”, dijo.