En sus intentos de escapar del asedio ruso habían fracasado. Él y sus compañeros marines ucranianos estaban rodeados, a decenas de millas de las líneas amigables. Estaban casi sin comida ni agua. Algunos entraron en pánico, otros resignados a lo que vendría a continuación.
Entonces, aproximadamente un día después, Serhiy Hrebinyk, un marinero de alto rango, y sus camaradas emergieron de su último escondite dentro de la enorme fábrica de acero Ilyich en la ciudad ucraniana del sur de Mariupol. Rápidamente le envió un mensaje a su hermana mayor: “Hola Anna. Nuestra brigada se rinde hoy en cautiverio. Yo también. No sé qué pasará después. Los amo a todos.”
Era el 12 de abril de 2022.
Casi dos años después, en el segundo aniversario del inicio de la invasión a gran escala de Rusia, Serhiy, ahora con 24 años, sigue en cautiverio como prisionero de guerra, en algún lugar de Rusia. Su familia está en el purgatorio, atrapados entre ese día de abril y el presente.
La vorágine inicial de llamadas y visitas al Cruz Roja, al ejército ucraniano y a funcionarios locales se desvaneció rápidamente; la prueba oficial de vida tomó meses en llegar. La guerra continuaba y, ahora, como miles de otras familias ucranianas con parientes en cautiverio, los Hrebinyks esperan.
“La vida, por supuesto, ha cambiado. Casi cada día está lleno de lágrimas,” dijo Svitlana Hrebinyk, la madre de Serhiy, desde su sala este mes.
Esperar es tan parte de la guerra de los Hrebinyks como la que se escucha desde su hogar en Trostyanets, un pueblo en el noreste de Ucrania. Su modesta casa de un solo piso no está lejos de la frontera rusa, donde a veces pueden escuchar el zumbido de drones o el eco de explosiones distantes.
Ellos pasan los días lo mejor que pueden hasta que Serhiy regrese a casa. Svitlana va frecuentemente a la iglesia con sus dos hijas, Anna y Kateryna. Oran por su regreso y su buena salud. Anna y Kateryna se levantan cada día y escudriñan los mensajes en canales rusos en Telegram, esperando verlo al borde de una imagen borrosa o en un video. Su padre, Ihor, revisa los grupos de Facebook, donde voluntarios comparten actualizaciones sobre los prisioneros de guerra ucranianos.
“A veces pienso que tal vez esto les haya pasado a otras personas,” dijo Svitlana, de 48 años. “Y entonces me pregunto: ‘¿Por qué a Serhiy? ¿Por qué tuvo que ser capturado?’” El gobierno ucraniano dijo que 3,574 militares ucranianos estaban en cautiverio hasta noviembre.
El 12 de abril de 2022 fue un hermoso día en las afueras de Trostyanets, a 260 millas al noroeste de Mariupol. El sol brillaba. El invierno finalmente se retiraba, al igual que los ocupantes rusos de la ciudad después de los fallidos intentos del Kremlin de capturar Kiev, la capital. Justo dos semanas antes, Trostyanets había sido liberado por tropas ucranianas después de una breve pero intensa batalla que dañó el hospital y arrasó la estación de tren, donde Svitlana ha trabajado durante 26 años.
Pero al sur, las fuerzas rusas estaban finalizando su brutal asedio a Mariupol.
“Había una sensación de que la guerra pronto terminaría. Y luego llegó el mensaje. Lo leí, y me quedé sin palabras,” recordó Anna este mes, sentada al lado de su madre. “Todos empezamos a llorar.”
Más de 1,000 marines de la 36ª brigada fueron tomados prisioneros en Mariupol, anunció el Ministerio de Defensa ruso al día siguiente, el 13 de abril. Aproximadamente un mes después, el asedio ruso de la ciudad terminó cuando los últimos defensores ucranianos finalmente se rindieron.
Anna, de 27 años, envió un mensaje, pero su hermano pequeño había desaparecido, despojado de sus pertenencias como combatiente. Su tiempo como prisionero de guerra había comenzado.
“Serhiy, te amamos,” envió. “Todo estará bien.” Casi dos años después de la captura de Serhiy, los Hrebinyks se han entrenado para soportar su ausencia construyendo una rutina, pero ciertamente no fue así en esas primeras semanas cuando lo buscaron frenéticamente.
El día después de la rendición de Serhiy, los clips de noticias rusas mostraron a los marines ucranianos capturados de su brigada, con sus uniformes sucios y desarreglados. La familia escudriñó el metraje cuadro por cuadro hasta que vieron un rostro parcialmente oculto, manos levantadas y brazos medio flexionados, un rasgo familiar. Creyeron que era Serhiy.
“Esto es él,” recuerda Anna haber dicho. Enviaron capturas de pantalla del video y su pasaporte a un centro de coordinación nacional como prueba. Tres meses después, el gobierno ucraniano llamó a los Hrebinyks para decirles que los rusos habían confirmado que Serhiy estaba en cautiverio.
El camino de Serhiy hacia el ejército fue poco probable. En la escuela, era un estudiante promedio. Jugaba fútbol, luchaba y pescaba, a menudo con grandes diseños de una gran captura, solo para regresar con lo suficiente para el gato de la familia. Serhiy se mantenía alejado de los problemas, en su mayoría, dijo Olha Vlezko, de 51 años, una de sus ex profesoras. Ella hablaba cálidamente de él.