En un extenso campamento de tiendas en Gaza, las bombas israelíes caen lo suficientemente cerca como para escuchar y sentir. Pero la vida diaria también es una lucha contra el hambre, el frío y una creciente crisis sanitaria.
La falta de suficientes baños y agua limpia, así como el alcantarillado abierto, son problemas con los que los palestinos desplazados han luchado desde los primeros días del asalto de Israel a Gaza.
Durante dos meses después de que Salwa al-Masri, de 75 años, y su familia huyeron a la ciudad de Rafah, en el extremo sur de Gaza, para escapar de la ofensiva militar de Israel, dijo que caminaba 200 yardas para llegar al baño más cercano. Si tenía suerte, las mujeres más jóvenes en la fila le permitían adelantarse. Otras veces, podía esperar hasta una hora para usar un inodoro sucio compartido con miles de otras personas.
“Es horrible”, dijo la Sra. al-Masri recientemente a través de WhatsApp desde la precaria tienda de su familia, hecha de madera y láminas de plástico. “No bebería agua. Me quedaría con sed para no tener que ir al baño. Dejé de beber café y té”.
Muchos otros gazatíes, que ya enfrentan hambre y sed como resultado del asedio de más de cuatro meses de Israel al territorio, dicen que también han intentado reducir aún más la comida y la bebida para evitar una visita incómoda e insalubre al baño.
Recientemente, el hijo de la Sra. al-Masri y otros familiares compraron una taza de baño de cemento y cavaron un hoyo detrás de su tienda, donde se acumula el alcantarillado. Es un baño más cercano y que comparte con menos personas. Sin embargo, los desafíos para conseguir agua para lavar y el alcantarillado acumulado están poniendo en peligro su salud, y el hedor del alcantarillado llena su precario campamento.
El mes pasado, la Organización Mundial de la Salud informó que los casos de hepatitis A se estaban propagando en Gaza. También dijo que había varios miles de personas con ictericia, causada por la hepatitis A, entre otras afecciones. Los casos de diarrea en niños también se han disparado. Todo está relacionado con la falta de saneamiento, según UNICEF.
Epidemiólogos destacados han estimado que una escalada de la guerra en Gaza podría causar hasta 85,000 muertes palestinas en los próximos seis meses por lesiones, enfermedades y falta de atención médica, además de los casi 30,000 que las autoridades locales ya han reportado desde principios de octubre. Su estimación representa “muertes en exceso” que no se habrían esperado sin la guerra.
Escuelas, hospitales, mezquitas e iglesias se han convertido en refugios abarrotados para los palestinos que buscan seguridad contra los ataques aéreos israelíes. Los pocos baños disponibles deben ser compartidos entre cientos o miles de personas que a veces esperan en filas durante horas para usarlos.
El bombardeo de Israel en Gaza y la ofensiva terrestre que lo acompaña han empujado cada vez más a los palestinos hacia el sur, en la abarrotada esquina de Gaza alrededor de Rafah, y los han obligado a construir tiendas improvisadas. Como resultado, el acceso a baños y saneamiento solo ha empeorado.
Unos 1.5 millones de palestinos desplazados están ahora en Rafah, más de la mitad de la población total de Gaza de alrededor de 2.2 millones, incluso cuando Israel amenaza con invadir la zona.
Después de los ataques liderados por Hamas a Israel el 7 de octubre, el casi completo bloqueo de Israel a Gaza ha impedido la entrada de la mayoría de las cosas en el territorio, creando una grave escasez de alimentos, agua y medicinas. Además, representantes de UNICEF y la Media Luna Roja Palestina dijeron que sus organizaciones han intentado llevar baños portátiles y materiales para construir instalaciones sanitarias, pero las autoridades israelíes se lo impidieron.
“Es una preocupación de salud pública”, dijo Abrassac Kamara, gerente de UNICEF para el programa Palestine WASH, que ayuda a ofrecer servicios seguros de agua y saneamiento. “Pero lo segundo es simplemente la dignidad. Es algo que damos por sentado, pero realmente es cómo les estamos quitando la dignidad a las personas”.
La administración civil de Israel, el brazo burocrático de su ejército en Cisjordania y Gaza ocupadas, dijo que las restricciones a ciertos bienes que ingresan a Gaza impidieron la entrada de artículos que también podrían usarse con fines militares.
Hamas “explota los recursos civiles para fortalecerse militarmente a expensas del cuidado de la población civil”, dijo la administración civil, sin explicar cómo los baños portátiles podrían servir a las necesidades militares.
Los funcionarios de la UNICEF dijeron que han tenido que recurrir a construir baños de madera, concreto y láminas de plástico, materiales ya disponibles en Gaza, a menudo a un alto costo. La agencia planea construir 500 baños de este tipo en Rafah para ayudar a reducir la congestión.
En un video publicado en Instagram el mes pasado, Bisan Owda, una periodista y cineasta documentalista gazatí, narró la lucha diaria por encontrar un retrete. Mientras caminaba junto a las tiendas en la calle, cargando un gran recipiente de agua, narraba sus desafíos.
“Esta es mi rutina diaria”, dijo, “caminar durante casi 20 a 25 minutos para llegar al baño; luchando por llegar al baño, en realidad”.
Otras mujeres han lamentado la desesperada falta de toallas sanitarias en el territorio, y al menos una de ellas le dijo al New York Times que había comenzado a tomar pastillas anticonceptivas para detener por completo su período.
Sana Kabariti, de 33 años, farmacéutica de la ciudad de Gaza, al norte, dijo que huyó de su casa con su familia a la ciudad de Nuseirat, en el centro de Gaza, mientras las bombas israelíes caían sobre su vecindario en los primeros días de la guerra. Ella y unos 40 miembros de su familia extendida, incluidos 10 niños, se confinaron en una habitación pequeña y compartieron un baño, dijo. Pero no había agua y no había papel higiénico.
Entonces, a pesar de los peligros, regresaron a sus hogares.
“Con respecto al inodoro, no había agua”, dijo. “Y esto llevó a las familias con las que estábamos a regresar a la ciudad de Gaza, y al peligro, porque no podían soportar la falta de agua y la falta de papel higiénico”.
Finalmente, los bombardeos en la ciudad de Gaza se intensificaron tanto que ella y su familia tuvieron que huir nuevamente. Se dirigieron al sur, primero a la ciudad de Deir al Balah y finalmente a Rafah.
Están mejor que muchos en Rafah porque se refugian en una habitación en una casa compartida entre muchos. Pero el baño es pequeño y deben caminar cada día para conseguir agua para lavarse y tratar de mantener el baño limpio. Ducharse es un lujo que rara vez pueden permitirse.
No usan papel higiénico. Incluso si pueden encontrarlo en los mercados, el precio es exorbitante: el asedio de Israel ha aumentado el costo de los pocos bienes que todavía están disponibles en Gaza.
En lugar de eso, la familia corta piezas de tela para usar, dijo la Sra. Kabariti.
“Hay muchas personas que no están dispuestas a usar el baño más de una vez al día”, dijo.
En su barrio, relató haber conocido a una anciana que se negaba a usar el baño en el centro donde se refugiaba porque estaba tan sucio e insalubre. En su lugar, los vecinos le permitían usar su baño. Pero sin querer imponerse, lo usa solo una vez al día, justo después del amanecer cuando ha rezado su oración matutina. Después, se aguanta hasta la mañana siguiente.
“No sé cuánto tiempo puede seguir así el cuerpo de una persona después de casi cuatro meses”, dijo la Sra. Kabariti.
Abu Bakr Bashir contribuyó a este reportaje.