En noviembre, un año después del lanzamiento de ChatGPT, una empresa emergente china relativamente desconocida saltó a la cima de una clasificación que juzgaba las habilidades de los sistemas de inteligencia artificial de código abierto. La empresa china, 01.AI, solo tenía ocho meses de antigüedad pero contaba con patrocinadores adinerados y una valoración de 1.000 millones de dólares, y fue fundada por un inversor y tecnólogo bien conocido, Kai-Fu Lee. En entrevistas, el Sr. Lee presentó su sistema de inteligencia artificial como una alternativa a opciones como el modelo de inteligencia artificial generativa de Meta, llamado LLaMA.
Hubo un giro: parte de la tecnología en el sistema 01.AI provenía de LLaMA. La startup de Lee luego construyó sobre la tecnología de Meta, entrenando su sistema con nuevos datos para hacerlo más poderoso.
La situación es emblemática de una realidad que muchos en China admiten abiertamente. A pesar de que el país se acelera para construir inteligencia artificial generativa, las compañías chinas dependen casi por completo de sistemas subyacentes de los Estados Unidos. Según más de una docena de profesionales de la industria tecnológica e ingenieros líderes, China ahora está rezagada con respecto a los Estados Unidos en la inteligencia artificial generativa por al menos un año y puede estar quedando más rezagada, lo que sienta las bases para una nueva fase en la competencia tecnológica acérrima entre las dos naciones que algunos han comparado con una guerra fría.
“Las empresas chinas se encuentran bajo una tremenda presión para mantenerse al tanto de las innovaciones de EE. UU.”, dijo Chris Nicholson, un inversor de la firma de capital de riesgo Page One Ventures que se enfoca en tecnologías de inteligencia artificial. El lanzamiento de ChatGPT fue “otro momento Sputnik que China sintió que tenía que responder”.
Jenny Xiao, socia de Leonis Capital, una firma de inversión que se centra en empresas impulsadas por la inteligencia artificial, dijo que el modelo de inteligencia artificial que construyen las empresas chinas desde cero “no es muy bueno”, lo que lleva a que muchas empresas chinas usen versiones “ajustadas” de los modelos occidentales. Ella estimó que China estaba dos o tres años detrás de los Estados Unidos en desarrollos de inteligencia artificial generativa.
La lucha por la primacía de la inteligencia artificial tiene grandes implicaciones. Los avances en inteligencia artificial generativa podrían cambiar el equilibrio tecnológico global, aumentar la productividad de las personas, ayudar a las industrias y llevar a futuras innovaciones, incluso cuando las naciones luchan con los riesgos de la tecnología.
Mientras las empresas chinas buscan ponerse al día recurriendo a modelos de inteligencia artificial de código abierto de Estados Unidos, Washington está en una situación difícil. Aunque Estados Unidos ha intentado frenar los avances de China limitando la venta de microchips y reduciendo las inversiones, no ha dejado de publicar software abiertamente para fomentar su adopción.
Para China, la nueva dependencia de sistemas de inteligencia artificial de Estados Unidos, en su mayoría LLaMA de Meta, ha generado preguntas más profundas sobre el modelo de innovación del país, que en las últimas décadas sorprendió a muchos al generar empresas líderes en el mundo como Alibaba y ByteDance a pesar de los controles autoritarios de Beijing.
“Cuando las empresas chinas están aprovechando tecnologías de código abierto estadounidenses para ponerse al día, las preguntas se vuelven muy complicadas, envueltas en cuestiones de seguridad nacional y geopolítica”, dijo Oren Etzioni, profesor de la Universidad de Washington especializado en inteligencia artificial y fundador de TrueMedia.org, una organización sin fines de lucro que trabaja para identificar la desinformación en línea en campañas políticas.
En un comunicado por correo electrónico, el Sr. Lee, fundador de 01.AI, dijo que el modelo de inteligencia artificial de su empresa se construyó sobre LLaMA al igual que la mayoría de otras empresas de inteligencia artificial, y agregó que el uso de tecnologías de código abierto es una práctica estándar. Dijo que su empresa había entrenado su modelo de inteligencia artificial desde cero, utilizando sus propios datos y algoritmos. Esos fueron “los principales determinantes” del “excelente rendimiento” del modelo de 01.AI, dijo el Sr. Lee.
Meta señaló comentarios de Nick Clegg, quien lidera asuntos globales, en los que dijo que compartir abiertamente los modelos de inteligencia artificial de la empresa ayudó a difundir sus valores y normas, y a su vez ayudó a asegurar el liderazgo estadounidense.
(The New York Times demandó al creador de ChatGPT, OpenAI, y a su socio, Microsoft, por infracción de derechos de autor de contenido relacionado con sistemas de inteligencia artificial.)
La inteligencia artificial ha sido una prioridad en China durante mucho tiempo. Después de que la herramienta de inteligencia artificial AlphaGo derrotara a dos jugadores de alto nivel del juego de mesa Go en 2016 y 2017, los responsables políticos chinos elaboraron un ambicioso plan para liderar el mundo en tecnología para 2030. El gobierno prometió miles de millones para investigadores y empresas enfocadas en inteligencia artificial.
Cuando OpenAI lanzó ChatGPT en noviembre de 2022, muchas empresas chinas se veían frenadas por una ofensiva regulatoria de Beijing que desalentaba la experimentación sin la aprobación del gobierno. Las empresas tecnológicas chinas también estaban cargadas de reglas de censura diseñadas para manejar la opinión pública y acallar la oposición importante al Partido Comunista Chino.
Las empresas tecnológicas chinas con recursos para construir un modelo generativo de inteligencia artificial enfrentaban un dilema. Si creaban un chatbot que decía algo equivocado, sus creadores pagarían el precio. Y nadie podía estar seguro de lo que podría salir de la boca digital de un chatbot.
“Simplemente no es posible eliminar todas las formas problemáticas en las que estos sistemas pueden expresarse”, dijo Andrew Ng, profesor de informática en Stanford y ex ejecutivo de Baidu, el gigante chino de las búsquedas.
Los gigantes tecnológicos chinos también estaban lidiando con nuevas regulaciones que dictaban cómo podían entrenarse los modelos de inteligencia artificial. Las reglas limitan los conjuntos de datos que se pueden utilizar para entrenar modelos de inteligencia artificial y las aplicaciones aceptables, y también establecen requisitos para registrar modelos de inteligencia artificial con el gobierno.
“Es tanto más difícil como arriesgado innovar en inteligencia artificial generativa en el régimen regulatorio actual, que sigue siendo un objetivo en movimiento”, dijo Kevin Xu, fundador de Interconnected Capital con sede en Estados Unidos, un fondo de cobertura que invierte en empresas de inteligencia artificial.
Los inversores tecnológicos en China también han presionado en busca de avances rápidos en inteligencia artificial, lo que ha significado que el dinero ha ido a las aplicaciones fáciles de ejecutar en lugar de objetivos más ambiciosos centrados en la investigación fundamental, dijo Yiran Chen, un profesor distinguido de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Duke. Hasta el 50 por ciento de la inversión en inteligencia artificial de China se ha dirigido a tecnología de visión por computadora, que es necesaria para la vigilancia, en lugar de construir modelos fundamentales para la inteligencia artificial generativa, dijo.
Ahora Baidu, Alibaba, la empresa láctea Mengniu y la empresa de tutoría TAL Education han entrado en la carrera de inteligencia artificial generativa en China, lo que ha llevado a los medios chinos a acuñar la frase “la batalla de los 100 modelos” para describir la frenesí.
Algunos han criticado el libre albedrío como trucos publicitarios que agregan competencia innecesaria. En una mesa redonda el año pasado, Robin Li, el director ejecutivo de Baidu, describió tener cientos de modelos básicos de inteligencia artificial como un desperdicio.
“Deberíamos asignar más recursos a aplicaciones en varias industrias, especialmente considerando las limitaciones de nuestra potencia informática”, dijo.
El éxito ha sido esquivo. Cuando Baidu presentó su chatbot, Ernie, en marzo, la demostración “en vivo” resultó ser pregrabada. Las acciones de Baidu cayeron un 10 por ciento ese día.
A pesar del contratiempo, Baidu sigue siendo uno de los pocos esfuerzos importantes de China para construir un modelo de inteligencia artificial desde cero. Otros están liderados por Alibaba y Tencent, los gigantes tecnológicos de China, así como una startup vinculada a la Universidad Tsinghua. Un portavoz de Baidu declinó hacer comentarios.
Las restricciones de Estados Unidos sobre las ventas de chips de inteligencia artificial a China plantean desafíos adicionales, ya que se necesitan muchos de estos chips para entrenar modelos generativos de inteligencia artificial. Tanto Baidu como 01.AI, entre otros, han dicho que han acumulado suficientes chips para mantener sus operaciones a corto plazo.
Hay algunos puntos destacados para China con la inteligencia artificial, incluidos campos como la visión por computadora y los vehículos autónomos. Algunos emprendedores chinos también buscan adelantarse a Estados Unidos con avances en otras partes de la inteligencia artificial generativa.
Wang Changhu, ex jefe del laboratorio de inteligencia artificial de ByteDance, fundó una empresa llamada AIsphere en Beijing el año pasado para liderar lo que consideraba la próxima importante frontera en la tecnología: la generación de videos. En noviembre, la startup lanzó PixVerse, un generador potenciado por inteligencia artificial que puede crear videos a partir de una descripción de texto.
“Avanzamos, construyendo nuestros modelos desde cero”, dijo Wang. “Esto nos da una ventaja significativa como verdaderos pioneros en el ámbito de la generación de video”.
Esa ventaja puede haber durado solo unos meses. La semana pasada, OpenAI presentó Sora, una herramienta de inteligencia artificial que convierte un simple indicio de texto en videos que se ven como si fueran sacados de una película de Hollywood. Sora instantáneamente se volvió viral.