Desde 2019, Julian Assange, el fundador de WikiLeaks, ha estado recluido en una prisión de máxima seguridad en el sureste de Londres mientras sus abogados luchan contra una orden de extradición de los Estados Unidos. Ahora, esa batalla en particular puede estar llegando a su fin.
El martes y miércoles, el caso de Assange regresa a un tribunal británico para una audiencia de dos días que determinará si ha agotado su derecho a apelar en el Reino Unido y si podría estar un paso más cerca de ser enviado a los Estados Unidos.
En los Estados Unidos, Assange, de 52 años, enfrenta cargos según la Ley de Espionaje de 1917 que podrían resultar en una condena de hasta 175 años de prisión, dicen sus abogados, aunque los abogados del gobierno de los Estados Unidos habían dicho previamente que era más probable que fuera condenado a entre cuatro y seis años. Esto es lo que hay que saber sobre la larga batalla legal sobre su extradición y lo que podría ocurrir a continuación.
Assange ha estado en una prisión británica durante casi cinco años. Esto es por qué.
Los cargos estadounidenses contra el Sr. Assange datan de eventos en 2010, cuando WikiLeaks publicó decenas de miles de documentos diplomáticos y militares secretos filtrados por Chelsea Manning, una analista de inteligencia del ejército.
Los archivos expusieron negociaciones diplomáticas ocultas e incluyeron revelaciones sobre muertes de civiles en las guerras de Irak y Afganistán.
En mayo de 2019, durante la presidencia de Trump, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos acusó al Sr. Assange de violar la Ley de Espionaje al solicitar y publicar información gubernamental secreta, cargos que plantean profundas cuestiones de la Primera Enmienda. (La administración Obama había considerado acusar al Sr. Assange pero decidió en contra debido a la amenaza para la libertad de prensa).
Mientras que el Sr. Assange lleva años luchando contra los intentos de extraditarlo de Gran Bretaña para enfrentar los cargos de los Estados Unidos, su vida en el limbo en Londres viene de atrás.
En junio de 2012, el Sr. Assange ingresó a la Embajada de Ecuador en Londres para escapar de la extradición a Suecia, donde enfrentaba una investigación sobre acusaciones no relacionadas de mala conducta sexual y violación que fueron posteriormente retiradas. Permaneció en la embajada durante los siguientes siete años.
Esta audiencia es el “principio del fin” de los desafíos a la extradición en los tribunales del Reino Unido, dice el equipo de Assange.
La orden de extradición para el Sr. Assange fue negada inicialmente por un juez británico que dictaminó en enero de 2021 que Assange corría el riesgo de suicidio si lo enviaban a una prisión de los Estados Unidos. La alta corte británica revirtió esa decisión después de las garantías de los funcionarios estadounidenses sobre su tratamiento. Priti Patel, entonces secretaria de interior de Gran Bretaña, aprobó la solicitud de extradición en 2022.
Pero los desafíos legales continuaron. El equipo legal del Sr. Assange tuvo una solicitud anterior para apelar la orden de la Sra. Patel rechazada por un solo juez. Ahora, dos jueces de la alta corte escucharán su última apelación en un tribunal británico.
El equipo legal del Sr. Assange presentará su caso el martes, seguido por el equipo legal del Departamento de Justicia de Estados Unidos. Los jueces considerarán entonces el caso, lo que podría llevar horas, días o semanas, antes de anunciar su decisión.
Y hay algunos resultados potenciales. Los jueces podrían permitir que el Sr. Assange apelara su orden de extradición, en cuyo caso se programaría una audiencia de apelación completa, abriendo la puerta a una nueva decisión sobre su extradición.
O, si se niega la petición del Sr. Assange de apelar, su equipo legal ha dicho que podría ser enviado rápidamente a un avión con destino a los Estados Unidos. Pero sus abogados han prometido impugnar su extradición en el Tribunal Europeo de Derechos Humanos en Estrasburgo, Francia.
Teóricamente, eso podría bloquear su extradición de Gran Bretaña hasta que se escuchara el caso en Estrasburgo porque Gran Bretaña está obligada a seguir el fallo del tribunal como signataria del Convenio Europeo de Derechos Humanos.
El proceso ha afectado la salud del Sr. Assange. Y los grupos de derechos expresaron temores sobre lo que viene a continuación.
Stella Assange, la esposa del Sr. Assange, dijo durante una rueda de prensa la semana pasada que su esposo, que ha estado sufriendo depresión, ha envejecido prematuramente durante sus años en prisión, y teme por su salud mental y física.
“Su vida corre peligro cada día que permanece en prisión, y si es extraditado, morirá”, dijo. La pareja, que comenzó una relación mientras el Sr. Assange vivía en la embajada de Ecuador, tiene dos hijos, y visitan regularmente al Sr. Assange en prisión.
“Julian y yo protegemos a los niños. Francamente, no saben”, dijo la Sra. Assange sobre la acusación en su contra. “Y no creo que sea justo para ellos saber lo que está sucediendo”.
Alice Jill Edwards, la Relatora Especial de la ONU sobre la Tortura, ha instado a Gran Bretaña a detener la extradición del Sr. Assange, citando temores de que, si es extraditado, corra el riesgo de ser objeto de un trato que constituya tortura u otras formas de castigo. En un comunicado a principios de este mes, señaló los riesgos de que podría enfrentar “un confinamiento solitario prolongado, a pesar de su precario estado de salud mental, y recibir una sentencia potencialmente desproporcionada”.
El gobierno australiano también ha pedido que el Sr. Assange, ciudadano australiano, sea enviado a su país de origen, donde su parlamento aprobó una moción la semana pasada pidiendo su liberación. El primer ministro Anthony Albanese dijo que había discutido el asunto en una reunión el otoño pasado con el presidente Biden, y el jueves el Sr. Albanese dijo al parlamento australiano “es apropiado que expresemos nuestra opinión muy firme de que esos países deben tener en cuenta la necesidad de que esto se concluya”.
Grupos de derechos como Amnistía Internacional y defensores de la libertad de prensa, como Reporteros Sin Fronteras, han pedido desde hace mucho tiempo que se retiren los cargos de los EE. UU. contra el Sr. Assange y se cancele la orden de extradición.
Rebecca Vincent, directora de campañas internacionales de Reporteros Sin Fronteras, dijo en un comunicado antes de la audiencia que los EE. UU. podrían retirar la solicitud de extradición o considerar el tiempo del Sr. Assange en la prisión de Belmarsh como tiempo cumplido.
“Nada de esto es inevitable”, dijo la Sra. Vincent en un comunicado antes de la audiencia. “Nadie debería enfrentarse a ese trato por publicar información de interés público”.