Dos años después de que California lanzara un esfuerzo para evitar que los desechos orgánicos terminen en vertederos, el estado está tan atrasado en la puesta en marcha de programas de reciclaje de alimentos que se acepta ampliamente que no se cumplirán los ambiciosos objetivos de reducción de residuos del próximo año.
Con el tiempo, los restos de alimentos y otros materiales orgánicos como los desechos de jardín emiten metano, un gas más potente y perjudicial a corto plazo que las emisiones de carbono de los combustibles fósiles. El objetivo de California es evitar que esos desechos se acumulen en vertederos, en lugar de convertirlos en compost o biogás.
Todo, desde cáscaras de plátano y posos de café usados hasta desechos de jardín y productos de papel sucios como cajas de pizza, cuenta como residuos orgánicos. Se supone que los hogares y las empresas ahora deben clasificar ese material en un recipiente diferente.
Pero ha sido difícil cambiar el comportamiento de las personas en un período tan corto y las ciudades se retrasaron en la firma de contratos para transportar desechos orgánicos debido a la pandemia. En el sur de California, la instalación de biogás más grande del país ha presentado quiebra porque no está recibiendo suficiente material orgánico.
“Estamos muy atrasados en la implementación”, dijo Coby Skye, quien se jubiló recientemente como director adjunto de servicios ambientales del Departamento de Obras Públicas del Condado de Los Ángeles. “En Estados Unidos, para bien o para mal, queremos comodidad, y es muy difícil dedicar mucho tiempo y esfuerzo a educar a la gente sobre la separación”.
Mientras tanto, algunas comunidades que intensificaron la recolección ahora tienen más compost de lo que saben qué hacer, una señal de que se avecinan más desafíos a medida que el estado más poblado del país avanza con sus planes de reciclaje.
Solo un puñado de estados exigen el reciclaje de materias orgánicas, y ninguno está ejecutando un programa tan grande como el de California, que busca reducir en un 75% la cantidad de desechos orgánicos enviados a vertederos para 2025 con respecto a los niveles de 2014.
Alcanzar ese objetivo dentro de un año sería un desafío, según expertos.
Casi tres cuartas partes de las comunidades recogen actualmente residuos orgánicos de los hogares, dijo Rachel Machi Wagoner, directora de CalRecycle. Aunque algunos lugares están rezagados, su objetivo no es castigarlos, sino ayudarlos a comenzar, agregando que cada pequeño avance ayuda al estado a avanzar hacia su objetivo de reducir las emisiones.
“Mi objetivo es averiguar dónde están los desafíos y llevarnos lo más rápido posible al éxito”, dijo.
“No sé cuándo alcanzaremos nuestra meta del 75%, pero la alcanzaremos”, agregó.
CalRecycle aún no ha contabilizado los datos sobre cuántos desechos orgánicos se desviaron de los vertederos en 2023. Los organismos jurisdiccionales informaron que desviaron 11,2 millones de toneladas (10,1 millones de toneladas métricas) de orgánicos a fines de 2022, frente a las 9,9 millones de toneladas (8,9 millones de toneladas métricas) del año anterior, dijo Wagoner.
Algunos desafíos incluyen conseguir que los residentes colaboren clasificando su basura en un tercer recipiente y saber qué va a dónde. Otros tienen que ver con qué hacer con el compost rico en nutrientes una vez que se ha creado a partir de recortes de césped, ramas de árboles y restos de alimentos recogidos.
En el vertedero Otay, cerca de la frontera con México, los trabajadores recogen montones de ramas y hojas para retirar trozos de plástico antes de colocar el material bajo lonas. El sitio procesa 200 toneladas (181 toneladas métricas) de residuos orgánicos al día y espera duplicar esa cantidad a medida que más ciudades intensifican la recolección, dijo Gabe Gonzales, gerente de operaciones del vertedero.
Una vez que se ha hecho el compost, la ley de California exige que las ciudades utilicen gran parte de él. Pero muchos dicen que no tienen suficiente espacio para esparcirlo todo.
Chula Vista, una ciudad del condado de San Diego con 275,000 habitantes, debería usar 14,000 toneladas (12,700 toneladas métricas) de compost al año, pero usa unas pocas mil toneladas en el mejor de los casos, dijo Manuel Medrano, gerente de servicios ambientales de la ciudad. Parte se distribuye en regalos gratuitos de compost para los residentes, mientras que montones del material se almacenan en un área cercada de un parque local.
“Transportarlo es realmente caro, esparcirlo es realmente caro”, dijo Medrano. “Estamos muy lejos de cumplir con ese requisito”.
Comunidades con más espacio abierto podrían tener más éxito. Cody Cain, jefe de marketing y ventas del fabricante de compost Agromin, dijo que su empresa ha elaborado un plan para vincular ciudades que tienen dificultades para cumplir con estos requisitos con los agricultores que necesitan el material para su suelo.
“Básicamente, actuamos de casamenteros. Llámenos ‘Tinder’ del compost, y llevaremos al agricultor junto con la ciudad”, dijo Cain.
Los desechos de alimentos también se pueden convertir en biogás para alimentar vehículos u operaciones industriales. Pero una enorme instalación construida hace tres años en la ciudad de Rialto, en el sur de California, ahora se enfrenta a la quiebra después de que Los Ángeles tardara en intensificar la recolección, dejando a la planta sin suficientes desechos, dijo Yaniv Scherson, director de operaciones de Anaergia Inc.
“Es porque las ciudades no hicieron cumplir a tiempo que el mercado está luchando”, dijo. “Si no recibe materia prima este año, hay una posibilidad de que se cierre por completo”.
LA Sanitation & Environment, encargada de la basura y el reciclaje de la ciudad de casi 4 millones de habitantes, no hizo comentarios inmediatos.
Heidi Sanborn, directora fundadora del Consejo Nacional de Acción para la Administración del Medio Ambiente, dijo que apoya la ley del estado, pero quiere que se haga más para mantener los plásticos fuera del compost y desarrollar soluciones de energía alternativa. Algunos de los desafíos de California se derivan del hecho de que el estado está tratando de construir un sistema a una escala que el país no ha visto, dijo.
“Estamos tratando de solucionar problemas increíblemente difíciles. No vamos a encontrar la solución perfecta desde el principio”, dijo.
Pero, Sanborn agregó: “Estamos en camino”.
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