La muerte del líder opositor más prominente de Rusia, Aleksei A. Navalni, en una remota prisión del Ártico el viernes, puso fin a una de las carreras políticas más audaces de la época moderna y dejó a Rusia en tiempo de guerra sin su voz anti guerra más carismática.
El señor Navalni, cuya muerte fue informada por las autoridades rusas, se destacó como el crítico más ferviente del presidente Vladimir V. Putin durante más de una década, aprovechando la amplia oposición al líder ruso de manera más exitosa que cualquier otro enemigo del Kremlin. Después de sobrevivir a un envenenamiento ampliamente considerado como obra del Kremlin en 2020 y recuperarse en Alemania, Navalni regresó a Rusia en 2021 y fue arrestado de inmediato. Pero el Sr. Navalni, un bromista, sociable y contundente abogado de bienes raíces, siguió siendo relevante incluso desde la prisión, publicando publicaciones en Instagram a través de mensajes transmitidos por sus abogados que eran a la vez humorísticos e indignados. Suplicó a los rusos que no se dieran por vencidos ni se dejaran llevar por el miedo, y se quejó de la guerra “criminal” en Ucrania, que dijo llevaría al “empobrecimiento continuo del pueblo ruso”.
Los informes de su muerte sorprendieron a sus partidarios y políticos de todo el mundo. Mijaíl Vinógradov, analista político de Moscú, la describió como la muerte más impactante de un político ruso en la historia posterior a la Unión Soviética. Los rusos se reunieron para vigilar vigilias improvisadas en ciudades de todo el mundo, mientras que las imágenes de personas que ponían flores en los lugares conmemorativos de las ciudades rusas se difundían rápidamente en las redes sociales.
“Quería creer que Rusia tenía su propio Nelson Mandela”, dijo un hombre de 28 años en una entrevista desde la ciudad sureña de Rostov-on-Don, pidiendo que no se usara su nombre por su seguridad. “Hoy, este hombre se ha ido”.
El presidente Vladimir V. Putin de Rusia fue notificado de la muerte de Navalny, dijo su portavoz, pero no comentó al respecto. El presidente Biden, en la Casa Blanca, dijo que estaba claro que “Putin es responsable de la muerte de Navalni”. Y en Múnich, en una aparición no programada en el podio de una conferencia de seguridad de alto nivel, la esposa de Navalni, Yulia Navalnaya, prometió que el gobierno de Putin será “llevado ante la justicia”.
Los auxiliares del Sr. Navalni, obligados al exilio y con sede en Lituania, dijeron que no pudieron confirmar de inmediato la muerte de su jefe. El sábado, dijeron, se esperaba que su abogado y familiares llegaran a la remota ciudad ártica donde estaba detenido. Pero el viernes por la noche, reconocieron que creían en lo peor.
No había claridad sobre las circunstancias precisas de la muerte de Navalny, aparte de un comunicado lacónico del servicio penitenciario federal de Rusia que declaraba que perdió el conocimiento después de dar un paseo, y que los trabajadores médicos no pudieron resucitarlo.
Pero líderes occidentales como el Sr. Biden, así como los partidarios de Navalni, dijeron que estaba claro que la responsabilidad última de su muerte recaía en el Sr. Putin, quien, hace tres años, tomó la decisión de encarcelar a su némesis política más amenazante. Desde entonces, Navalni fue sometido a un tratamiento cada vez más severo en prisión, así como a nuevas acusaciones que extendieron su condena hasta la próxima década, lo que indica que Putin estaba decidido a no permitir que Navalni volviera a surgir como una poderosa voz disidente.
En años anteriores, Navalni había establecido una red política nacional, utilizando su retórica populista y exposiciones en YouTube sobre funcionarios corruptos para atraer a seguidores mucho más allá de la clase media liberal de Moscú. “Entendemos que lo más probable es que lo que sucedió es que Aleksei Navalny fue asesinado”, dijo Iván Zhdánov, uno de los principales colaboradores de Navalny, a pesar de advertir que la información del grupo estaba incompleta. “Todo apunta al hecho de que ocurrió un asesinato, el asesinato de Aleksei Navalni en prisión, y fue Putin quien lo mató.”
El Kremlin buscó calmar las emociones del día. El Sr. Putin compareció en un evento rutinario en la región de los montes Urales, donde se le preguntó sobre temas como robótica, subsidios gubernamentales y escuelas de ingeniería, y no mencionó a Navalni. Dimitri S. Peskov, su portavoz, dijo más tarde que era “absolutamente inaceptable” que funcionarios extranjeros culparan al Kremlin porque “no hay información sobre la causa de la muerte”.
El anuncio de la muerte de Navalny se produjo justo un mes antes de las elecciones presidenciales de Rusia, cuando el Kremlin buscará retratar a los rusos como unidos detrás del Sr. Putin y su candidatura a un quinto mandato. Los analistas esperan que el Kremlin intente vincular su segura victoria electoral con nuevos avances en el frente en Ucrania, donde las fuerzas rusas han tomado la iniciativa contra un Ejército ucraniano que lucha en medio del menguante apoyo occidental.
A medida que se acerca el tercer año de la guerra, el control de Mr. Putin sobre la política doméstica parece casi total, con sus oponentes más destacados que sobreviven o bien en prisión o en el exilio. Las protestas callejeras son inmediatamente reprimidas, y miles de rusos han sido procesados por criticar la guerra.
Ofreciendo salarios altos a los reclutas militares, el Kremlin ha logrado librar su invasión sin recurrir a un segundo reclutamiento militar, lo que significa que la mayoría de los rusos han podido seguir con sus vidas diarias. Las sanciones extensas del Occidente no han paralizado la economía rusa.
Pero para algunos analistas, la muerte de Navalny es un recordatorio de que el poder de Mr. Putin puede ser más tenue de lo que parece a simple vista. Navalny fue hábil para aprovechar las vulnerabilidades de Putin, como la corrupción y el malestar contenido con la guerra, que probablemente sigan siendo puntos de tensión después de la muerte de Navalny.
“Navalny tendía a detectar los puntos vulnerables, en lugar de crearlos”, dijo Vinogradov, el analista de Moscú.
Con la ausencia de Navalny como líder que canalizaba la ira pública, algunos líderes de la oposición creen que podrían surgir nuevos puntos focales para el descontento.
Mijaíl B. Jodorkovsky, un destacado organizador de la oposición rusa y ex magnate del petróleo que pasó 10 años en prisión en Rusia, dijo que los enemigos de Putin ahora necesitaban unirse y aprovechar el legado de Navalni. La muerte de Navalny, dijo, mostró que, en lugar de consolidarse en torno a un solo líder, los opositores de Putin necesitaban formar una coalición para luchar contra el Kremlin.
“Una coalición como sistema es mucho más estable”, dijo. “Si una persona se va, otras permanecerán y aparecerán nuevas personas”.
Jodorkovsky, ahora radicado en Londres, dijo que continuaría promoviendo una iniciativa de protesta aprobada por Navalny en una de sus últimas publicaciones de Instagram: que los críticos de Putin en Rusia lleguen a sus colegios electorales exactamente al mediodía el 17 de marzo, el último día de las elecciones presidenciales.
“Sabíamos que Navalny enfrentaba riesgos enormes”, dijo Jodorkovsky en una entrevista telefónica. “Pero en un nivel emocional, no estábamos preparados para ello”.
En Rusia, una pregunta clave es si el Kremlin sigue la muerte de Navalny con una nueva ronda de represión y censura. Incluso después de su muerte, el analista político Tatiana Stanovaya dijo el viernes que Navalny sigue siendo un problema para el Kremlin.
“Mucho dependerá de si el régimen reacciona de manera exagerada, lo que puede convertirse en un problema en sí mismo”, escribió Stanovaya, investigadora principal del Carnegie Russia Eurasia Center. “Tendrán que lidiar con el legado de Navalny”.
El poder de ese legado ya estaba en exhibición horas de la supuesta muerte de Navalny. Los rusos colocaron montones de flores y velas en la nevada piedra de Solovetsk en Moscú, dedicada a las víctimas de la represión bajo Stalin. Frente a la embajada de Rusia en Berlín, un ex consultor del Kremlin convertido en figura de la oposición, Marat Guelman, dijo que creía que la muerte de Navalny tenía el potencial de revitalizar a los grupos de oposición desgastados y dispares de Rusia.
“Espero”, dijo, “que en Rusia, un héroe será reemplazado por 100 héroes”.