El aumento de las ventas minoristas en enero proporcionó un rayo de noticias positivas sobre la salud del consumidor del Reino Unido el viernes, después de que datos graves a principios de semana mostraron que el país cayó en recesión a fines de 2023.
Sin embargo, los analistas destacaron que, dadas la situación general de estancamiento en el Reino Unido, es prudente no sacar conclusiones demasiado optimistas considerando el volumen de las ventas, que aumentaron a un ritmo mensual del 3,4 por ciento.
Las ventas minoristas probablemente ganarán más impulso en los próximos meses a medida que los ingresos reales aumenten junto con la disminución de la inflación, pero esto difícilmente se traducirá en un crecimiento estelar dado el subyacente debilidad en la productividad del Reino Unido.
Con el Banco de Inglaterra pronosticando que el producto interno bruto se expandirá en tan solo un 0,25 por ciento este año, el país está lejos de encontrar la salida de la trampa de bajo crecimiento que parece probable que atormente a los Conservadores en las elecciones de este año.
La presión sobre el primer ministro Rishi Sunak para cumplir su promesa de “hacer crecer la economía” se puso de manifiesto durante la noche con la pérdida de dos escaños más a favor del Partido Laborista en las elecciones parciales en Inglaterra.
“Seríamos reacios a asumir que esto significa el regreso de una economía de consumo floreciente”, dijo Ellie Henderson, economista de Investec.
El rebote en los volúmenes de ventas minoristas revirtió una fuerte caída del 3,3 por ciento en diciembre, dejándolos alrededor de niveles similares a noviembre de 2023.
“El rápido rebote sugiere que la caída fue más probablemente debido a las tendencias estacionales cambiantes en el gasto, que han seguido cambiando desde Covid-19”, dijo James Smith, economista del banco ING.
Además, los volúmenes permanecen un 1,3 por ciento por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, confirmando el panorama general de estancamiento que mostraron los datos del PIB del jueves.
El ingreso total per cápita del Reino Unido disminuyó un 0,7 por ciento en 2023, disminuyendo cada trimestre el año pasado, según la ONS. El PIB per cápita no ha crecido desde principios de 2022, la serie más larga de descensos o estancamientos desde 1955.
“En general, la tendencia parece estar cerca de ser plana”, dijo Allan Monks, economista de JPMorgan, sobre los números minoristas.
El rebote en las ventas minoristas del mes pasado, mayor de lo esperado, puede no ser una guía confiable para las perspectivas de gasto del consumidor de este año, pero existen algunos elementos para futuras mejoras en 2024.
Lo más importante es que una mayor disminución de la inflación desde el 4 por ciento actual hacia el objetivo del 2 por ciento del Banco de Inglaterra debería aliviar parte de la presión sobre las finanzas familiares en los próximos meses, especialmente si se combina con reducciones en la tasa de interés clave del banco central.
El crecimiento salarial sólido ahora supera la inflación, lo que impulsa los ingresos disponibles. El ingreso total ajustado a la inflación aumentó un 1.6 por ciento en los tres meses hasta diciembre, según la ONS, el mayor aumento desde 2021.
La inflación de los precios al consumidor disminuirá a solo 1.5 por ciento en abril, según el Instituto Nacional de Investigación Económica y Social, permitiendo al BoE comenzar a recortar las tasas desde su máximo en 16 años del 5.25 por ciento en mayo.
Con el mejor panorama de inflación, el grupo de expertos Niesr predice un aumento del ingreso disponible real de los hogares de alrededor del 2 por ciento en 2024-25.
Las encuestas de la ONS sugieren que las personas están comenzando a experimentar una disminución de las presiones inflacionarias. Un 46 por ciento de los adultos reportaron un aumento en su costo de vida en el último mes, en comparación con el 76 por ciento entre el 22 de marzo y el 2 de abril de 2023, según una encuesta publicada por la agencia de estadísticas el viernes.
Los hogares experimentarán un impulso adicional debido a las rebajas de impuestos anunciadas por el canciller Jeremy Hunt en noviembre, aunque esas reducciones no cambiarán la tendencia a largo plazo de una creciente carga fiscal que se dirige hacia un máximo de posguerra.
Sin embargo, estas mejoras deben verse en perspectiva. Un análisis de Niesr muestra que los hogares de menores ingresos todavía enfrentarán dificultades con niveles de vida entre un 7 y un 20 por ciento más bajos en 2024-25 que en 2019-2020.
En una investigación por separado, el grupo de expertos Foundation Resolution encontró que el PIB per cápita está un 4.2 por ciento por debajo de su trayectoria antes del inicio de la crisis del costo de vida, lo que equivale a una pérdida de £1,500 por persona.
Dada la continuación de la estancada productividad, este panorama general de estancamiento parece poco probable que cambie radicalmente. Una primera estimación de la ONS esta semana mostró que la producción por hora disminuyó un 0.3 por ciento en el último trimestre de 2023 en comparación con el año anterior, y fue solo un 2 por ciento más alta que antes de que Covid golpeara.
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Jens Larsen, economista de la consultora Eurasia Group, dijo que el Reino Unido debería disfrutar de perspectivas económicas más brillantes este año que el anterior, pero aún quedan problemas estructurales.
Las tasas de interés están en niveles altos en comparación con hace dos años y los precios al consumidor todavía están aumentando, aunque más lentamente.
“La recuperación está lejos de completarse”, dijo Larsen, señalando el débil lado de la oferta de la economía, con un débil crecimiento de la productividad y una inversión lenta. “No es un fuerte repunte cíclico donde la producción o los ingresos despegan”.