De todos los críticos del gobierno, pocos pensaron que Rocío San Miguel sería la que desaparecería.
La Sra. San Miguel, de 57 años, durante mucho tiempo ha sido una de las expertas en seguridad más conocidas de Venezuela, una mujer que se atrevió a investigar el gobierno autoritario de su país mientras otros huían. Ella también es una persona moderada, con reconocimiento internacional y parecía tener fuertes contactos en el mundo secreto de la milicia venezolana, cualidades que sus colegas pensaron que podrían protegerla.
Pero a finales de la semana pasada, la Sra. San Miguel llegó al aeropuerto de Caracas con su hija, rumbo a lo que un pariente llamó un corto viaje a Miami, cuando fue interceptada por agentes de contrainteligencia. Poco después, su familia también comenzó a desaparecer. La hija, dos hermanos y dos ex parejas. Desaparecidos.
Durante cuatro días, la única información pública acerca de la Sra. San Miguel vino del principal fiscal de Venezuela, quien afirmó en redes sociales, sin proporcionar pruebas, que la Sra. San Miguel había sido vinculada a un plan para asesinar al presidente del país, Nicolás Maduro.
Finalmente, el martes por la noche, sus abogados dijeron que había reaparecido, y que estaba detenida en un centro de detención notoriamente brutal. Su familia también estaba bajo custodia estatal.
El arresto de la Sra. San Miguel, la directora de una organización sin fines de lucro modesta pero influyente que monitorea las fuerzas armadas, ha desencadenado un terremoto en los círculos de derechos humanos de Venezuela. Donde, hace solo unos meses, muchos miraban con expectativas cautelosas mientras el Sr. Maduro firmaba un acuerdo con la oposición, prometiendo trabajar hacia una elección presidencial libre y justa más tarde este año.
El cambio político, si bien sigue siendo una posibilidad lejana, parecía valer la pena soñar.
Actualmente, el pequeño grupo de activistas, trabajadores humanitarios, críticos, analistas, periodistas y demás que han sido capaces de seguir en el país, a pesar de años de represión y crisis económica, están viendo el espacio en el que operan reducirse aún más.
Y como resultado, el camino hacia la democracia luce tan difícil como siempre.
Una nueva ley propuesta por el partido de Maduro busca regular estrictamente las organizaciones sin fines de lucro, prohibiéndoles participar en acciones “que amenacen la estabilidad nacional”, lo que suscita preocupaciones de que se utilizará para criminalizar a estos grupos.
La principal candidata de la oposición, María Corina Machado, ha sido descalificada de participar en la elección presidencial, varios miembros de su equipo han sido arrestados y recientemente, una banda violenta afiliada al gobierno interrumpió uno de sus eventos, dejando a sus seguidores ensangrentados.
“Si esto le sucedió a Rocío San Miguel, ¿qué queda para todos los demás?” dijo Laura Dib, directora del programa Venezuela en la Oficina de Washington para América Latina.
La encarcelación de personas consideradas una amenaza por parte del gobierno de Maduro no es nada nuevo. Según un grupo de vigilancia, Foro Penal, hay 263 presos políticos en Venezuela, muchos de los cuales han sido detenidos sin juicio durante años.
Lo que distingue el caso de la Sra. San Miguel no es solo lo prominente y bien conectada que era, es que las autoridades detuvieron a toda su familia, y luego los mantuvieron incomunicados durante días, una táctica conocida en derecho internacional como “desaparición forzada”.
Juntas, estas medidas son parte de un cambio significativo en la represión, dijo Gonzalo Himiob de Foro Penal, en el que el gobierno busca casos que llamen la atención de los medios y utiliza tácticas de detención que probablemente aumenten el miedo entre quienes desafían su régimen. “El gobierno está cruzando líneas que no había cruzado antes”, dijo.
En el centro de estas acciones parece estar el propio temor del Sr. Maduro. El chavismo, el movimiento que lidera, ha gobernado Venezuela desde que su predecesor, Hugo Chávez, ganó una elección presidencial en 1998.
El Sr. Chávez, y luego el Sr. Maduro, supervisaron una revolución de inspiración socialista que inicialmente sacó a muchos de la pobreza. Pero en años recientes, el gobierno ha desperdiciado la gestión del sector petrolero, así como la corrupción y las sanciones de Estados Unidos, y han devastado la economía.
Una crisis humanitaria dentro del país ha desbordado sus fronteras, con millones de venezolanos buscando refugio en otros lugares. El Sr. Maduro quiere que Estados Unidos levante las sanciones, lo que podría ayudar a mejorar la situación financiera del país, y algo que Washington ha dicho que hará si el Sr. Maduro toma medidas para apoyar la democracia.
En octubre, con elogios cautelosos de EE.UU. y sus aliados, el Sr. Maduro firmó un acuerdo con la oposición para celebrar una elección presidencial.
Días después, la principal candidata de la oposición, la Sra. Machado, ganó una votación con una participación que superó las expectativas y que fue vista como una señal de la debilidad del Sr. Maduro.
Los arrestos de la Sra. San Miguel y su familia, dijo la Sra. Dib, son un “mensaje a la sociedad civil, de que no van a obtener lo que quieren”. Es decir, una elección real.
El Sr. Maduro, agregó, “no está dispuesto a perder el poder”.
La Sra. San Miguel, de doble ciudadanía venezolana-española, es la directora de Control Ciudadano, que ha publicado una investigación sobre la cantidad de personas asesinadas por las fuerzas de seguridad del estado y ha criticado una ley venezolana que permite el uso de la fuerza letal durante las protestas.
En la mañana del 9 de febrero, la Sra. San Miguel llegó al aeropuerto de Caracas con el hermano de 26 años, según Minnie Díaz Paruta, una tía de la hija.
La Sra. San Miguel fue abordada por agentes del gobierno y llevada bajo custodia.
Aterrorizada, la hija regresó a Caracas. Un día después, regresó al aeropuerto para recuperar su equipaje, pero pronto desapareció, sin responder a los mensajes, dijo la tía. Los hermanos de la Sra. San Miguel y ex parejas fueron detenidos en ese momento, según la Sra. Díaz y otros informes.
Dos días después, el fiscal general de Venezuela, Tarek William Saab, anunció en la plataforma de redes sociales X que la Sra. San Miguel estaba detenida por el Estado, acusada de participar en una operación que él afirma buscaba asesinar al Sr. Maduro.
Aseguró al público que la detención se había llevado a cabo de acuerdo con los “estándares internacionales para la protección de los derechos humanos” (el gobierno de Maduro afirma con frecuencia que descubre complots de asesinato en su contra).
A los abogados de la Sra. San Miguel no se les permitió verla ni se les dijo dónde estaba.
Un grupo de activistas de derechos humanos recorrió algunos de los centros de detención del país, con la esperanza de encontrarla, dijo la Sra. Dib, sin éxito. No está claro cómo fue encontrada finalmente.
La Embajada de EE.UU. en Venezuela, que se encuentra en el vecino Colombia, dijo que los arrestos siguieron “una preocupante tendencia de detenciones aparentemente arbitrarias de actores democráticos”.
El Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas, que en 2020 dijo que el Sr. Maduro había cometido “crímenes contra la humanidad” en su esfuerzo por silenciar la oposición, emitió una declaración similar.
El 13 de febrero, la Sra. San Miguel apareció en una audiencia la noche anterior, acusada de traición, conspiración y terrorismo, dijo el Sr. Saab. Sus abogados dijeron que no estaban presentes.
Más tarde ese día, un miembro de su equipo de defensa anunció en línea que había sido localizada: estaba en el Helicoide, un edificio de la década de 1950 construido como un centro comercial que desde entonces se ha convertido en un conocido centro de detención.
La Misión de las Naciones Unidas que examinó las violaciones de derechos humanos en el país ha entrevistado a detenidos en el Helicoide, y ha reportado que han denunciado torturas, incluyendo golpizas y el uso de descargas eléctricas.
La misión también ha informado, en 2022, que el director de la agencia de inteligencia más importante del país, que tiene un poder considerable en el Helicoide, recibió órdenes directas del Sr. Maduro.
El abogado de la Sra. San Miguel dijo que uno de sus ex parejas, Alejandro González, sería retenido en otra instalación, y ambos permanecerían bajo custodia.
Los otros cuatro miembros de la familia, Miranda Díaz San Miguel, Víctor Díaz Paruta, Miguel San Miguel y Alberto San Miguel, serían liberados con la condición de que no salieran del país ni hablaran con los medios.
La noticia de los arrestos se difundió rápidamente. Jairo Chourio, de 46 años, que vive en la ciudad de Maracaibo, dijo que se enteró del arresto de la Sra. San Miguel en un grupo de Telegram, donde recibió información del partido socialista del país. Celebró los arrestos, que deben haber sido “bien merecidos”.
Otras personas dijeron que los arrestos fueron señales angustiantes del estado de la democracia del país.
“En mi familia, todos tenemos miedo de hablar”, dijo Andrea Bracho, de 28 años, también de Maracaibo.
La Sra. Bracho solo decidió hablar con un periodista, dijo, “porque mañana me voy del país”.
“Por ahora, no tengo esperanza”, continuó. “Y estoy muy triste por eso”.
Sheyla Urdaneta contribuyó con reportes desde Maracaibo, Venezuela.