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A medida que los residentes de Rochdale se preparan para una elección parcial a finales de este mes, los votantes se encuentran en medio de una campaña política cada vez más tóxica para convertirse en el nuevo diputado del antiguo pueblo molinero en el noroeste de Inglaterra.
La votación el 29 de febrero fue convocada después de la muerte el mes pasado del diputado laborista, Tony Lloyd, una figura veterana del partido vista con cariño por colegas y muchos votantes locales.
Pero muchos de los candidatos que figuran en la lista exclusivamente masculina que buscan reemplazarlo han participado en dos problemas muy cargados: la guerra de Israel contra Hamás en Gaza y el legado de escándalos de abuso sexual infantil de Rochdale, lo que ha llevado a un debate político cada vez más amargo.
Azhar Ali, el candidato elegido por el Partido Laborista para defender la mayoría de 9,668 votos de Lloyd en las elecciones de 2019, fue desautorizado por el partido el lunes por la noche después de que el líder, Sir Keir Starmer, inicialmente lo respaldara.
La retirada de apoyo siguió a informes de prensa sobre supuestos comentarios del concejal del condado sobre el conflicto de Gaza, en los que repitió una teoría de conspiración sobre Israel y criticó los elementos “judíos” de los medios de comunicación.
El manejo del asunto por parte de Starmer ha provocado una feroz guerra de palabras dentro del partido nacional, con el líder criticado por no actuar lo suficientemente rápido después de que los detalles de los comentarios de Ali salieron a la luz durante el fin de semana.
La decisión deja al Partido Laborista sin un candidato oficial en su escaño, aunque las reglas electorales dictan que Ali todavía aparecerá como el candidato del partido en la papeleta electoral porque las nominaciones para el concurso han cerrado.
También ha dejado a varios de los otros candidatos, con pasados polémicos, en una posición más fuerte, con los apostadores instalando a George Galloway, un ex-militante del Partido Laborista, como el nuevo favorito.
George Galloway, ex diputado laborista, ha sido nombrado el favorito de los apostadores para ganar la elección parcial de Rochdale © Asadour Guzelian
Incluso antes de que se hicieran públicos los comentarios de Ali, Galloway, que ya ha causado trastornos electorales anteriores compitiendo contra el Partido Laborista en Bradford West y el escaño londinense de Bethnal Green y Bow, esperaba poder aprovechar la ira por el conflicto de Gaza en la considerable comunidad musulmana de Rochdale.
La dirección del Partido Laborista ha sido objeto de críticas de sus miembros en los últimos meses por su manejo de la guerra entre Israel y Hamás, incluida una negativa inicial a respaldar un alto el fuego.
La decisión de Galloway de presentarse nuevamente contra el Partido Laborista ha causado nerviosismo en el partido, temiendo la inflamación de un ambiente político ya altamente cargado. En 2019, fue despedido de su programa en Talk Radio después de enviar un supuesto tuit antisemita.
“Desde mi perspectiva, es la división que causa”, dijo un concejal preocupado en un escaño cercano que calificó la situación del Partido Laborista como un “puto caos”. Dijo que las “secuelas” de una campaña tóxica se sentirían más allá de los límites de Rochdale, incluidas las próximas elecciones locales.
El candidato del Partido Verde, Guy Otten, ya se ha retirado de la carrera antes de la votación debido a sus declaraciones históricas sobre Palestina e Islam. Como Ali por el Partido Laborista, su nombre seguirá apareciendo en la papeleta electoral, pero le dijo a la BBC que no haría campaña.
Vigilia por la paz en Gaza frente al ayuntamiento de Rochdale © Barbara Cook/Alamy
Mientras Gaza ha dominado gran parte de la campaña electoral, el legado de escándalos de explotación sexual infantil de Rochdale es un enfoque en otro lugar, un problema que resurgió recientemente después de la publicación del último de una larga serie de informes sobre fallas estatutarias para detener la explotación sexual organizada.
Simon Danczuk, que ejerció como diputado laborista en la ciudad entre 2010 y 2015 y ha hecho campañas previamente sobre el tema, se postula para el partido populista Reform.
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El líder del partido, Richard Tice, ha dicho que él es la persona adecuada para abordar nuevamente el problema, a pesar de que a Danczuk se le retiró la afiliación del Partido Laborista hace casi una década después de enviar mensajes lascivos a un pretendiente adolescente. Danczuk se disculpó en ese momento por su “comportamiento inapropiado”.
El candidato independiente Billy Howarth, fundador del grupo de campaña Padres Contra la Explotación en el Reino Unido, también se postula, argumentando que la ciudad necesita un cambio después de décadas de escándalos de pedofilia que datan de la década de 1970.
Un concejal local del Partido Laborista dijo que la combinación de problemas divisivos destacados durante la campaña no son indicativos de la ciudad. “La gente está orgullosa de ser de Rochdale”, dijo John Blundell, miembro del consejo de la ciudad para economía y comunicación. “Esta elección parcial no representa en absoluto a la gente de Rochdale”.