El cambio climático está alargando el tiempo en que ciertas partes del Extremo Norte están sin hielo marino, el cual es fundamental para que los osos polares busquen su presa predilecta: las focas, ricas en grasa y calorías. Cuando el hielo se derrite en verano, los osos se trasladan a tierra firme y enfrentan dos opciones. Pueden descansar y disminuir su actividad hasta entrar en un estado similar a la hibernación, o pueden buscar alimentos alternativos como bayas, huevos de aves y pequeños animales terrestres.
Científicos que monitorearon 20 osos polares en Manitoba, por debajo del Círculo Ártico en el extremo sur del rango de estos animales, descubrieron que la opción elegida por los osos no tuvo mucha diferencia. Los osos que buscaron alimentos generalmente obtuvieron solo las suficientes calorías de sus pequeñas comidas como para reponer la energía gastada en encontrarlos, pero no lo suficiente para mantener su masa corporal.
“Los alimentos terrestres no son adecuados para prolongar el período que los osos polares pueden sobrevivir en tierra”, dijo Anthony Pagano, biólogo de vida silvestre del Servicio Geológico de los Estados Unidos y autor principal de un estudio basado en la investigación, publicado el martes en Nature Communications.
En la bahía de Hudson occidental, el período sin hielo es tres semanas más largo que en la década de 1970, y los osos polares pasan aproximadamente 130 días en tierra durante el año. Los científicos estiman que, en el futuro, habrá de cinco a 10 días más sin hielo marino por cada década.
La pregunta de si los osos polares pueden sobrevivir por períodos más largos en la tierra a veces se ha politizado, ya que las criaturas se convirtieron en un símbolo del cambio climático.
Una evaluación de 2015 realizada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza encontró una alta probabilidad de que la población global de osos polares disminuya en más del 30 por ciento para 2050. Esta población local en la bahía de Hudson puede haber disminuido a la mitad, desde alrededor de 1.200 osos en la década de 1980 a unos 600 osos en 2021.
Casi todos los osos estudiados perdieron peso, y dos individuos estaban en peligro de morir de hambre antes de que regresara el hielo marino.
Observaciones anecdóticas de osos polares individuales comiendo patos, gansos, huevos de aves marinas e incluso caribúes en tierra han dado esperanza de que los animales podrían adaptarse a un mundo más cálido. Sin embargo, la investigación que simplemente documenta lo que comen los osos polares no ha sido suficiente para determinar si obtienen suficientes calorías de esos alimentos para ayudarlos a sobrevivir períodos más largos sin hielo marino.
Para este estudio, el Dr. Pagano y sus colegas viajaron al Parque Nacional Wapusk en el norte de Manitoba. Durante tres veranos, capturaron 20 osos polares y los equiparon con cámaras de video en collares para proporcionar vistas desde la perspectiva de los osos de sus días.
Los científicos pesaron a los osos, tomaron muestras de sangre y midieron su respiración para obtener imágenes detalladas de sus condiciones corporales, niveles de actividad y gasto energético. Recapturaron a cada oso después de aproximadamente tres semanas, recuperaron las cámaras y repitieron sus mediciones.
Poner cámaras en osos polares es una técnica nueva, y revisar el material filmado fue “sorprendente”, dijo el Dr. Pagano. “Ver lo que realmente hace un oso polar en la naturaleza fue realmente gratificante”.
Seis de los osos (menos de los que los científicos esperaban) parecían descansar y ayunar, mientras que los demás buscaban alimentos, e incluso algunos nadaban largas distancias.
Los osos que buscaban alimentos mayormente se vieron comiendo hierbas, algas y bayas, con la ocasional presencia de cadáveres de aves, huesos, astas de caribú, huevos y pequeños mamíferos. Dos de los nadadores encontraron cadáveres de focas y belugas, pero no pudieron comer mucho mientras nadaban en aguas abiertas.
Independientemente de si los osos ayunaban o buscaban alimentos, todos excepto uno perdieron cantidades similares de peso. Los científicos calcularon una “fecha predicha de muerte por inanición” para cada oso según la cantidad de grasa corporal y masa muscular que tenía, y cuánta energía se estimaba que gastaba cada día.
La mayoría estaban previstos para estar bien hasta que regresara el hielo marino en noviembre, pero dos hembras jóvenes, que tienden a ser los osos polares más pequeños, tenían fechas predichas de hambre antes de esa fecha, y otros estaban cerca de ese momento. (Los investigadores tuvieron que irse en septiembre y no saben qué pasó finalmente con los osos).
El Dr. Pagano señaló que el estudio no incluyó a hembras con crías, que queman mucha más energía durante la lactancia. Los investigadores sí incluyeron a algunos osos preñados, pero se fueron antes de que dieran a luz.
Estos hallazgos son “lo que temíamos y lo que esperábamos no ver”, pero también en parte esperados, dijo Melanie Lancaster, bióloga de la conservación especializada en especies árticas en el Fondo Mundial para la Naturaleza.
La Dra. Lancaster, que no participó en el estudio, advirtió que estos 20 osos solo representan una población en una región. “Los osos polares no están experimentando los efectos del cambio climático de manera uniforme en todo el Ártico”, dijo. En las latitudes más altas donde el hielo marino más grueso persiste durante varios años, los osos polares todavía están bien.
Pero para esta población en declive en la bahía de Hudson, la variabilidad individual encontrada por los investigadores es significativa, dijo Gregory Thiemann, profesor asociado en la Universidad de York en Toronto, quien estudia carnívoros árticos pero no estuvo involucrado en esta investigación.
Cada oso polar intentó de su forma única sobrellevar la situación, pero la variabilidad muestra que no hay una solución ganadora. “Pinta un cuadro colectivo de que este es un grupo de osos con sus límites biológicos estirados”, dijo.