Fue marzo de 2022. El rublo ruso se derrumbó, el valor en Londres de los gigantes corporativos Gazprom y Sberbank cayó un 97%. Comenzaron a formarse filas en los cajeros automáticos de Moscú. Los yates, los equipos de fútbol, las mansiones e incluso las tarjetas de crédito de los oligarcas fueron confiscadas.
Rusia se hundió en una gran recesión.
Este fue el resultado inmediato del intento más extraordinario por parte de Occidente de contener financieramente a Rusia después de su invasión de Ucrania.
En el centro estuvo la confiscación de los activos oficiales en moneda extranjera del estado ruso y, en particular, el congelamiento sin precedentes de las reservas de $300 mil millones (£238 mil millones) del banco central.
Los gobiernos occidentales evitaron específicamente usar frases como “guerra económica”, pero ciertamente parecía que había un escenario financiero de batalla con el Kremlin. Fue mejor que la alternativa de un enfrentamiento directo entre estados nucleares.
Con dos años transcurridos, ha habido un cambio notable en este panorama económico.
En una larga e incoherente entrevista de esta semana, el presidente Putin exclamó con alegría a Rusia como la economía de más rápido crecimiento en Europa.
La semana pasada, el Fondo Monetario Internacional (FMI) enfatizó la resistencia de la economía rusa al mejorar su pronóstico de crecimiento para este año al 2.6% desde el 1.1%.
Según las cifras del FMI, la economía rusa creció más rápido que todo el G7 el año pasado, y lo hará nuevamente en el 2024.
Estas no son solo cifras. El estancamiento en Ucrania el año pasado y la creciente expectativa de un conflicto congelado en el suelo durante este año, ha sido respaldado por la removilización de la economía rusa para su esfuerzo militar, especialmente en la construcción de líneas defensivas en el este y sur de Ucrania.
Los líderes occidentales argumentan que este modelo es completamente insostenible a mediano plazo. Pero la pregunta es: ¿por cuánto tiempo puede sostenerse?
Rusia ha transformado su economía en una economía de guerra movilizada. El estado ruso está gastando un récord en la era postsoviética.
El gasto militar y de seguridad de hasta el 40% del presupuesto vuelve a niveles de finales de la era soviética. Otras áreas de apoyo estatal a la población se han visto reducidas para financiar la producción de tanques, sistemas de misiles y esas defensas en la Ucrania ocupada.
Además, a pesar de las restricciones occidentales al petróleo y gas ruso, los flujos de ingresos de hidrocarburos han seguido llegando a las arcas estatales.
Ahora los petroleros van a la India y China y más de los pagos son en yuanes chinos en lugar del dólar estadounidense.
La producción de petróleo rusa sigue en 9.5 millones de barriles por día, apenas por debajo de los niveles previos a la guerra. El país ha burlado sanciones comprando y desplegando una “flota paralela” de cientos de petroleros.
La semana pasada, su ministerio de finanzas informó que los impuestos sobre hidrocarburos en enero superaron los niveles registrados en enero de 2022, justo antes de la invasión.
El flujo continuo de divisas hacia el petróleo, gas y diamantes rusos también ha ayudado a aliviar el estrés sobre el valor del rublo.
Los líderes occidentales afirman que esto no puede durar, pero reconocen su impacto.
Un líder mundial dijo recientemente en privado: “2024 será mucho más positivo para Putin de lo que pensábamos. Ha logrado reorganizar su propia industria de una manera más eficiente de lo que pensábamos”.
Rusia expuesta
Pero esta forma de crecimiento económico ha aumentado significativamente la dependencia de Moscú de los ingresos del petróleo, de China y del gasto en guerra no productivo.
A medida que la demanda de petróleo y gas alcanza su punto máximo, y la producción competidora del Golfo Arábigo comienza a funcionar en el próximo año, Rusia quedará expuesta.
El gasto de Rusia en la guerra ha elevado el PIB, pero a medida que se destruyen vehículos, el impulso es insostenible.
Los aumentos estadísticos en el producto interno bruto (PIB) a partir de la producción de tanques y proyectiles, que luego son volados en pedazos en el Donbás, en el este de Ucrania, tampoco son nada productivos.
Mientras tanto, Rusia ha experimentado una fuga de cerebros de algunos de sus ciudadanos más talentosos.
La estrategia occidental no ha sido poner asedio a la economía rusa, sino participar en un juego del gato y el ratón para restringir el acceso a la tecnología, aumentar costos, limitar ingresos y hacer que el conflicto sea insostenible a largo plazo.
“Preferimos que Rusia use su dinero para comprar petroleros [petróleo] que tanques”, me dijo un funcionario de EE. UU. En el mercado petrolero, el objetivo de la política no es tratar de evitar que India, por ejemplo, compre petróleo ruso, sino limitar las ganancias de ese comercio que vuelven a la máquina de guerra del Kremlin.
Pero esta resistencia y el estancamiento pueden durar al menos el resto de este año. Alimenta la clara estrategia en el Kremlin de esperar un posible cambio de presidente estadounidense y una reducción de la financiación occidental para la defensa de Ucrania.
Es por eso que la atención ahora se centra en el papel central de esos cientos de miles de millones en activos financieros rusos congelados.
El presidente ucraniano Volodymyr Zelensky me dijo el mes pasado: “Si el mundo tiene $300 mil millones, ¿por qué no usarlos?”. Todos esos fondos congelados deberían ser utilizados para financiar el esfuerzo de reconstrucción de Ucrania, dijo.
El Canciller del Reino Unido, Jeremy Hunt, y el Secretario de Relaciones Exteriores, David Cameron, apoyan el movimiento
Lord Cameron me dijo: “Hemos congelado estos activos. La pregunta es si vamos a usarlos”.
Dijo que “usar parte de este dinero ahora es, si se quiere, un pago adelantado por [las] reparaciones” de la invasión ilegal de Ucrania por parte de Rusia, y podría usarse “para ayudar a Ucrania y ahorrar dinero a los contribuyentes occidentales al mismo tiempo”.
El G7 ha pedido a sus banqueros centrales que elaboren un análisis técnico y legal. Se entiende que los banqueros centrales están inquietos. Un importante financiero me dijo que habría riesgos en lo que llamó “armarizar el dólar”. Tradicionalmente, los bancos centrales disfrutan de inmunidad soberana frente a este tipo de acciones.
Un plan que se está desarrollando utilizaría los fondos o las ganancias de las inversiones para recaudar decenas de miles de millones de dólares para Ucrania.
Pero es un acto de equilibrio. Si se confiscan los activos rusos de esta manera, ¿qué mensaje envía a otras naciones, tal vez en el Golfo, o Asia Central, o África, sobre la seguridad de sus reservas en bancos centrales occidentales?
Estas relaciones son algunas de las arterias centrales de las finanzas globales, reciclando cientos de miles de millones de dólares utilizados para pagar la energía en todo el mundo. Putin ciertamente deseó comunicar que China está emergiendo como una alternativa, si no para Occidente, entonces para las economías emergentes.
Los rusos también han indicado que tomarán medidas judiciales por cualquier incautación, y a cambio tomarán activos similares de empresas occidentales congelados en bancos rusos.
Así, la batalla en la sombra sobre la economía rusa es esencial para comprender a dónde se dirige este conflicto y la economía mundial.
La economía de guerra de Rusia no puede sostenerser a largo plazo, pero ha comprado al país algo de tiempo adicional. Occidente está a punto de subir la apuesta, después de que Rusia mostrara esta resistencia inesperada.
La forma exacta de esta escalada financiera tendrá consecuencias mucho más allá de Rusia y Ucrania.