El primer ministro Rishi Sunak de Gran Bretaña dio una victoria inesperada el lunes, visitando Belfast para celebrar la restauración del gobierno compartido de Irlanda del Norte. Sus ministros llegaron a un acuerdo la semana pasada que atrajo de vuelta a los unionistas descontentos de Irlanda del Norte al gobierno.
¡Para el Sr. Sunak, quien está enfrascado en muchas otras frentes, fue un raro éxito absoluto, significativo no solo porque puso fin a dos años de estancamiento político en Irlanda del Norte, sino también porque, algunos analistas creen, podría fortalecer un Reino Unido que ha parecido estar en peligro de desmoronarse desde el Brexit!
Con el resurgimiento de la autosuficiencia en Irlanda del Norte, diplomáticos y analistas dijeron que el foco se desplazará lejos de la tentadora perspectiva de unir el norte con la República de Irlanda y se centrará en problemas cotidianos como reducir los tiempos de espera en los hospitales o aumentar los salarios de los empleados públicos.
“Se estaba construyendo un impulso sobre la cuestión de la unidad irlandesa”, dijoKaty Hayward, profesora de política en la Universidad Queen’s de Belfast. “Nada funcionaba, todo estaba roto, así que la gente estaba pensando en la alternativa. Si las instituciones funcionan, alivia un poco la presión”.
Nada de esto significa que el sueño de una Irlanda unida haya desaparecido. El partido nacionalista irlandés Sinn Fein tiene el mayor número de escaños en la asamblea, lo que permitió que su líder, Michelle O’Neill, fuera instalado el sábado como primer ministro en el gobierno, un momento cargado de simbolismo. Ella dijo que podría prever un referéndum sobre la unificación de Irlanda dentro de la próxima década.
Por primera vez, desde la partición de 1921 que mantuvo al Norte bajo el dominio británico, los católicos, quienes tienden a favorecer la reunificación, constituyen una pluralidad de la población en el territorio. En el sur, las encuestas sugieren que Sinn Fein, que tiene lazos vestigiales con el Ejército Republicano Irlandés, podría llegar al gobierno después de las elecciones del próximo año.
Sin embargo, la Sra. O’Neill no mencionó la unificación irlandesa en sus declaraciones formales después de convertirse en primera ministra. Eso no fue ningún accidente. Su objetivo, según los analistas, es tranquilizar al público de que Sinn Fein, trabajando con el Partido Unionista Democrático, que favorece seguir formando parte del Reino Unido, puede gobernar de manera efectiva.
“No les interesa seguir tocando ese tambor”, dijo Bobby McDonagh, ex embajador irlandés en Gran Bretaña. “El foco en los años venideros estará en el gobierno compartido y en hacer que el gobierno funcione”.
El Sr. McDonagh dijo que el Partido Unionista Democrático, o D.U.P. tenía un incentivo similar. Después de haber regateado con el gobierno de Sunak durante casi un año para mejorar los términos de un acuerdo comercial que Gran Bretaña firmó con la Unión Europea en nombre de Irlanda del Norte, el mejor argumento del partido para permanecer en la unión es demostrar que puede trabajar de manera constructiva con los nacionalistas.
Para el Sr. Sunak, un período de tranquilidad aliviaría la ansiedad que ha persistido desde que los británicos votaron a favor de abandonar la UE en 2016. Irlanda del Norte votó en contra del Brexit por un 56 por ciento a 44 por ciento, y las tensiones resultantes, relacionadas con su inusual estatus comercial como parte del Reino Unido que comparte una frontera abierta con Irlanda, un miembro de la UE, dividieron a los unionistas y jugaron a favor de los nacionalistas.
Eso, además del cambio demográfico en el Norte, alimentó las esperanzas de que la unidad irlandesa pudiera llegar antes de lo esperado.
Un dinámica similar se apoderó de Escocia, donde la feroz oposición al Brexit causó un aumento en favor de separarse del Reino Unido (los escoceses votaron en contra de irse en un referéndum en 2014). Pero allí también, los acontecimientos han favorecido al Sr. Sunak: Mientras el apoyo a la independencia permanece estable en justo por debajo del 50 por ciento, el partido que impulsa el movimiento, el Partido Nacional Escocés, ha perdido apoyo desde un escándalo financiero con sus ex líderes.
En el caso de Irlanda del Norte, diplomáticos dicen que el Sr. Sunak merece crédito por renegociar metódicamente el arreglo dejado por uno de sus predecesores, Boris Johnson, cuyo acuerdo de salida con Bruselas dejó al Norte con un conjunto incómodo de restricciones en su comercio.
“Lo que ha estado haciendo es deshacer el daño que hizo Boris Johnson”, dijo Jonathan Powell, ex jefe de personal del primer ministro Tony Blair, quien ayudó a negociar el Acuerdo de Viernes Santo, que introdujo el gobierno compartido y puso fin a décadas de enfrentamientos sectarios en Irlanda del Norte.
El Sr. Powell también le dio crédito a Julian Smith, ex secretario de Irlanda del Norte, de quien dijo que realizó discusiones extraoficiales con los unionistas, así como a John Bew, asesor de política exterior de Mr. Sunak y nativo de Belfast, quien estuvo firmemente involucrado en el esfuerzo por cambiar la opinión de los unionistas.
El gobierno británico enmarcó su acuerdo con el D.U.P. como una forma de asegurar que la unificación de Irlanda siga siendo un objetivo lejano. En un documento sobre los términos del acuerdo, afirmó que, según datos recientes de encuestas, el gobierno “no ve ninguna posibilidad realista de que una consulta fronteriza lleve a una Irlanda unida”.
Según el Acuerdo de Viernes Santo, Gran Bretaña está obligada a convocar un referéndum sobre si Irlanda del Norte debe abandonar la unión si hay evidencia clara de que una mayoría lo apoya en el Norte y el Sur. En el Norte, las encuestas muestran que la gente votaría a favor de permanecer por un margen de dos dígitos. En la república, sin embargo, las encuestas muestran una mayoría sólida a favor de la unificación.
“Creemos que, después de la restauración de las instituciones descentralizadas, el futuro de Irlanda del Norte en el Reino Unido será seguro durante las próximas décadas y, como tal, es poco probable que se cumplan objetivamente las condiciones para una consulta fronteriza”, dijo el gobierno. (El comentario de la Sra. O’Neill sobre el momento de una consulta fronteriza fue en respuesta a esa declaración).
El Sr. Sunak, que se reunió en Belfast con la Sra. O’Neill y Emma Little-Pengelly, la representante del D.U.P. que ejerce como viceprimera ministra, dijo que el acuerdo con los unionistas aseguraría el lugar de Irlanda del Norte en la unión.
Pero el propio Sr. Sunak se enfrenta a unas elecciones a finales de este año, lo que, según los analistas, podría tener consecuencia inciertas para la estabilidad del nuevo gobierno en el norte.
Si Sinn Fein tomara el poder en el sur, dijeron algunos analistas, podría reforzar la resistencia de algunos votantes en el norte a separarse de la unión. Pero también haría la perspectiva de la unidad irlandesa más tangible.
“El debate sobre la unidad irlandesa tendrá que volverse más real”, dijo la profesora Hayward. “Todo el mundo se da cuenta de que no quieren repetir la experiencia del Brexit. Tendrán que administrarlo con más cuidado”.