Como periodista con experiencia, caminé por la gran escalera del edificio del Parlamento de Irlanda del Norte a las afueras de Belfast el sábado, aparecí con calma y confiada, sonreí mientras se desataban los aplausos de los seguidores. Solo la seriedad de mi mirada reflejaba la gravedad del momento.
El partido político que represento, Sinn Fein, fue moldeado por la larga y sangrienta lucha de nacionalistas irlandeses en el territorio que soñaban con reunirse con la República de Irlanda y deshacer la partición de 1921 que mantuvo a Irlanda del Norte bajo el dominio británico.
Ahora, por primera vez, un político de Sinn Fein ocupa el principal cargo político de Irlanda del Norte, un momento histórico para el partido y la región en general, ya que se restablece un gobierno de coalición. Anteriormente, el cargo de primer ministro siempre había sido ocupado por un político unionista comprometido a seguir siendo parte del Reino Unido.
“Como primera ministra, estoy comprometida de todo corazón a continuar el trabajo de reconciliación entre toda nuestra gente”, dijo la Sra. O’Neill, señalando que sus padres y abuelos nunca hubieran imaginado que ese día llegaría. “Nunca pediría a nadie que olvidara el pasado, pero lo que puedo pedir es que avancemos”.
La idea de un primer ministro nacionalista en Irlanda del Norte, mucho menos uno de Sinn Fein, un partido con lazos históricos con el Ejército Republicano Irlandés, realmente era impensable.
Pero la historia de la transformación de Sinn Fein, de un partido marginal que alguna vez fue el brazo político del I.R.A., a una fuerza política que ganó la mayoría de los escaños en las elecciones de Irlanda del Norte en 2022, también es la historia de un cambiante panorama político y los resultados del Acuerdo del Viernes Santo de 1998, que puso fin al conflicto sectario conocido como los Troubles.
“No hay duda de que es un símbolo muy significativo”, dijo Katy Hayward, profesora de sociología política en la Queen’s University en Belfast. “Nos dice hasta qué punto ha llegado Irlanda del Norte, y en muchos sentidos el éxito del Acuerdo del Viernes Santo y el uso de los medios democráticos y pacíficos para lograr la cooperación”.
Todavía no está claro lo que significará tener un primer ministro de Sinn Fein para las esperanzas de aquellos que quieren reunificar la isla después de un siglo de separación. Aunque Mary Lou McDonald, presidenta de Sinn Fein, quien lidera la oposición en el Parlamento de la República de Irlanda, dijo la semana pasada que la unión de Irlanda ahora está al alcance, los expertos creen que todavía está lejos.
Por ahora, las dos principales fuerzas políticas del territorio, unionistas y nacionalistas, están unidas en un gobierno de coalición que se estableció en el Acuerdo del Viernes Santo.
Ese sistema había colapsado por la cuestión de cómo los poderes políticos de Irlanda del Norte se veían a sí mismos después del Brexit.
El partido unionista líder de Irlanda del Norte, el Partido Unionista Democrático, abandonó el gobierno en 2022 después de la salida de Gran Bretaña de la Unión Europea, lo que había establecido una frontera comercial entre Irlanda del Norte y el resto del Reino Unido. Queriendo salvaguardar los lazos con Gran Bretaña, el DUP temía que la frontera marítima fuera el primer paso para separarlos.
Su boicot al parlamento terminó la semana pasada después de que el gobierno británico acordara reducir los controles aduaneros, reforzar el lugar de Irlanda del Norte dentro del Reino Unido y proporcionar 3.300 millones de libras, alrededor de $4.000 millones, en incentivos financieros.
Debido a que tenía la mayoría de los escaños unionistas en las elecciones de 2022, el DUP tenía el derecho de nominar al viceprimer ministro el sábado, Emma Little-Pengelly, quien trabajará junto a la Sra. O’Neill.
“El pasado, con todos sus horrores, nunca puede ser olvidado”, dijo la Sra. Little-Pengelly al describir cómo fue niña durante los Troubles y vio la devastación de una bomba del I.R.A. frente a su casa cuando tenía 11 años. Pero agregó: “Mientras somos moldeados por el pasado, no estamos definidos por él”.
Los roles de primer y viceprimer ministro son oficialmente iguales, sin que ninguno pueda actuar solo, para evitar que una comunidad domine a la otra. “A la gente le gusta decir aquí que uno no puede pedir clips de papel sin la aprobación del otro”, dijo la Sra. Hayward. Pero los títulos, y el hecho de que el papel del primer ministro refleja el mayor número de escaños, crean la noción de “primus inter pares”.
El nombramiento de la Sra. O’Neill ha traído inevitablemente a primer plano conversaciones sobre la perspectiva de que Irlanda del Norte se una algún día a la República de Irlanda.
Los expertos dijeron que, si bien un Sinn Fein ascendente podría ofrecer un impulso adicional a esa causa, el ascenso del partido fue más un reflejo de las fracturas que aparecieron entre los partidos unionistas después de que Gran Bretaña abandonó la Unión Europea, en lugar de un aumento generalizado del nacionalismo irlandés. Las encuestas actuales sugieren que la mayoría de la población en toda la isla no apoya la unificación.