El ministro de Defensa de Israel ha señalado que las fuerzas terrestres avanzarán hacia la ciudad de Rafah, en el sur de la Franja de Gaza, que se ha convertido en un refugio para cientos de miles de palestinos desplazados de sus hogares por casi 13 semanas de guerra.
Rafah, que también ha sido un punto de entrada para la ayuda humanitaria, es un conjunto de tiendas de campaña y refugios improvisados apretujados contra la frontera con Egipto. Aproximadamente la mitad de los 2.2 millones de habitantes de Gaza se han apiñado en la ciudad y sus alrededores, donde el viernes pasado vivían alrededor de 200,000 personas, dijeron las Naciones Unidas.
La ciudad es una de las últimas del sur de Gaza a la que no han llegado las fuerzas terrestres israelíes, que han estado librando batallas casa por casa en la cercana Khan Younis.
“Estamos completando la misión en Khan Younis y también llegaremos a Rafah y eliminaremos a todo terrorista allí que amenace con hacernos daño”, dijo el ministro de Defensa, Yoav Gallant, durante una visita a tropas en Khan Younis, según imágenes distribuidas por su oficina el jueves pasado.
La perspectiva de batallas en un área con tantos desplazados ha alarmado a los refugiados allí y a los funcionarios de las Naciones Unidas.
Jens Laerke, portavoz de la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU, dijo en una conferencia de prensa en Ginebra el viernes: “Tememos lo que viene a continuación”. Describió a Rafah como una “olla a presión de desesperación”.
Los comentarios de Gallant se produjeron cuando Israel y Hamás están considerando una propuesta liderada por Estados Unidos para un alto el fuego prolongado e intercambio de rehenes israelíes retenidos por Hamás a cambio de palestinos retenidos por Israel.
No estaba claro si la referencia de Gallant a Rafah reflejaba un objetivo militar inmediato, o si estaba destinada más como una señal de resolución al público israelí y a Hamás mientras Israel esperaba la respuesta del grupo a la propuesta de alto el fuego.
El principal líder político de Hamás, Ismail Haniyeh, dijo en un comunicado el viernes que el grupo estaba estudiando la propuesta, pero insistió en que el acuerdo “ponga fin por completo” a los combates. La propuesta no incluye un alto el fuego permanente.
El primer ministro Benjamin Netanyahu ha insistido en que Israel continuará combatiendo a Hamás en Gaza hasta lograr una “victoria completa”, incluso cuando enfrenta una creciente presión doméstica para liberar a los rehenes restantes y llamados internacionales para aliviar los combates y limitar el daño a civiles.
Durante semanas, las tropas terrestres israelíes han estado librando intensas batallas en Khan Younis, donde Israel dice que está tratando de matar o capturar a líderes de Hamás que cree que se esconden en la ciudad y debajo de ella, en una extensa red de túneles.
La Media Luna Roja Palestina dijo que las fuerzas israelíes atacaron un complejo hospitalario en Khan Yunis el viernes y mataron a varias personas, incluido uno de sus empleados. El ejército israelí declinó hacer comentarios sobre el informe. Pero ha dicho que su inteligencia indica que Hamás está operando dentro y alrededor del hospital, Al-Amal, aunque no ha ofrecido evidencia para respaldar su afirmación.
Se informó que el complejo Al-Amal y un segundo hospital, el Complejo Médico Nasser, han estado rodeados durante días por las fuerzas terrestres israelíes, según grupos de ayuda y el Ministerio de Salud de Gaza, atrapando a miles de pacientes, personal médico y palestinos desplazados que habían buscado refugio.
Muchos palestinos que huyeron de los combates en Khan Younis y otras partes de Gaza en las últimas semanas se han acampado en Rafah, a menudo con la ropa que llevaban puesta.
Ahmed Alghazaly, un residente de 26 años de Gaza, dijo por teléfono el viernes que temía que el avance israelí lo empujara fuera de Rafah, otro desplazamiento para su familia, que es originalmente de la Ciudad de Gaza.
Desde una tienda empapada por la lluvia en Rafah, el Sr. Alghazaly dijo que se sentía “asediado por todos lados” por las fuerzas israelíes a medida que llegaba el frío. La comida era escasa y tardaba horas en llegar, dijo. Pero “dondequiera que nos digan que huyamos, haremos lo que nos digan”, dijo, con evidente agotamiento.
El objetivo declarado de Israel de derrocar el gobierno de Hamás en Gaza probablemente requeriría que al menos algunas de sus fuerzas ingresen a Rafah para atacar la red del grupo allí. Pero si Israel avanzara sobre la ciudad, no está claro cómo garantizaría la seguridad de los civiles, muchos de los cuales han huido varias veces mientras Israel ordenaba evacuaciones en áreas que iba a atacar.
El Sr. Laerke, el portavoz de la ONU, dijo el viernes que las graves limitaciones en la entrega de suministros como alimentos, agua y medicinas, junto con el aumento de los niveles de enfermedades, han aumentado el sentido de desesperación.
El Sr. Netanyahu ha dicho que Israel debe tomar el control de una franja de tierra a lo largo de la frontera sur de Gaza con Egipto para derrotar a Hamás, que lideró el ataque del 7 de octubre en Israel, matando a 1,200 personas y llevando el secuestro a Gaza de 240 otras.
La medida podría cortar efectivamente a Egipto de Gaza, debilitando potencialmente el papel regional de Egipto y llevando los combates a su frontera. Los funcionarios de salud de Gaza dicen que el número de muertos por el bombardeo e invasión de Israel a la Franja ha superado las 26,000 personas.
Funcionarios egipcios han dicho que el control militar israelí del corredor de tierra violaría los acuerdos entre ambas partes.
“Debe enfatizarse estrictamente que cualquier movimiento israelí en esta dirección representará una grave amenaza para las relaciones egipcio-israelíes”, dijo Diaa Rashwan, un portavoz del gobierno egipcio, a finales de enero.
Raja Abdulrahim contribuyó a este reporte desde Jerusalem.