El gobierno de El Salvador ha encarcelado a miles de personas inocentes, suspendido indefinidamente libertades civiles clave y ocupado las calles con soldados. Ahora, el mandatario que supervisa todo esto, Nayib Bukele, está siendo acusado de violar la constitución al buscar la reelección.
Incluso su compañero de fórmula para la vicepresidencia admite que su objetivo es “eliminar” lo que considera una democracia decadente del pasado.
Pero las encuestas muestran que la mayoría de los salvadoreños apoyan al Sr. Bukele, a menudo no a pesar de sus tácticas autoritarias, sino por ellas.
En las elecciones del domingo, se espera que los votantes le den al Sr. Bukele y a su partido Nuevas Ideas una victoria contundente, afianzando el control del presidente milenario sobre todos los poderes del gobierno.
La razón principal, según los analistas, es que el líder de 42 años logró un hecho aparentemente imposible: diezmar a las pandillas violentas que habían convertido a El Salvador en uno de los lugares más violentos del mundo.
“Algunos lo llaman dictadura”, dijo Sebastián Morales Rivera, un pescador que vive en un antiguo bastión de pandillas. “Pero preferiría vivir bajo la dictadura de un hombre cuerdo a vivir bajo la dictadura de un grupo de maníacos psicópatas”.
Durante más de dos décadas, bandas en guerra aterrorizaron a El Salvador, sofocando la economía, matando civiles a su antojo y provocando una ola de migración hacia Estados Unidos.
Los dos partidos que gobernaron el país hicieron poco para controlar la violencia, elevando a presidentes que se enriquecieron mientras dejaban a sus compatriotas salvadoreños a merced de los criminales.
En 2019, Bukele, un milenario con gorra hacia atrás que prometía cambios, llegó a la presidencia con el respaldo de votantes indignados con el establishment político. Y a pesar de que la represión que siguió restringió las libertades, también trajo los resultados anhelados por muchos.
“Para aquellos que dicen que la democracia está siendo desmantelada, mi respuesta es sí, no la estamos desmantelando, la estamos eliminando, la estamos reemplazando con algo nuevo”, dijo Félix Ulloa, quien busca la reelección como vicepresidente junto al Sr. Bukele.
El sistema democrático que existió durante años en El Salvador, dijo Ulloa, solo benefició a políticos corruptos y dejó al país con decenas de miles de asesinatos. “Era corrupto, era sangriento”, dijo.
Con un triunfo en las urnas el domingo, el Sr. Bukele se uniría a una élite de líderes mundiales que ganan elecciones repetidamente a pesar de ser acusados de socavar las bases del gobierno democrático.
Los líderes de India, Turquía y Hungría, por ejemplo, han obtenido múltiples mandatos en las urnas mientras son acusados de tendencias autoritarias. En Estados Unidos, Donald Trump se está acercando a la nominación republicana para presidente mientras enfrenta persecución penal por liderar una insurrección.
Con cada victoria, los analistas dicen que estos carismáticos líderes están obligando a sus países a afrontar una pregunta cada vez más apremiante: ¿Cuánto importa realmente a los votantes el sistema de controles y equilibrios que alguna vez fue considerado un pilar de la sociedad liberal?
En ningún lugar se está cuestionando esto más abiertamente que en El Salvador, donde el Sr. Bukele cuenta con el respaldo de alrededor del 80 por ciento de la población, según encuestas, y muchos parecen felices de darle dominio absoluto sobre el país si les garantiza seguridad.
Bukele necesita controlar a todos porque no todos tienen su mentalidad”, dijo Morales. “Lo reelgiría tres veces si fuera necesario”.
La constitución de El Salvador prohíbe que los presidentes busquen un mandato consecutivo, según académicos jurídicos. Pero en 2021, el partido de Bukele, que tiene una supermayoría en el Congreso, reemplazó a los jueces del Tribunal Supremo, quienes luego reinterpretaron la constitución para permitirle postularse nuevamente.
“Esto ya no es una república constitucional”, dijo Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal, un grupo de derechos humanos salvadoreño. “Es un régimen autoritario de facto”.
Algunos defensores de los derechos humanos se preguntan si Bukele podría encontrar la manera de permanecer en el cargo a largo plazo. Bukele dijo en Twitter Spaces que no busca una reelección indefinida, señalando que “las normas actuales no lo permiten”.
Pero Ulloa dijo que la gran mayoría del país en realidad quiere que Bukele sea presidente “de por vida”.
Después de una explosión de violencia en la primavera de 2022, el gobierno impuso un estado de emergencia y lanzó una campaña de arrestos masivos sin debido proceso.
Unas 75,000 personas han sido encarceladas, incluyendo a 7,000 que finalmente fueron liberadas y miles de otros que no son miembros de pandillas pero siguen tras las rejas, según grupos de derechos humanos. El gobierno construyó una megacárcel para albergarlos a todos.
Cristosal y Human Rights Watch informaron que los presos estaban siendo torturados y privados de alimentos. Sus destinos se decidieron en juicios masivos con jueces cuyas identidades se mantuvieron en secreto. “Esos son crímenes de lesa humanidad”, dijo Bullock.
El estado de emergencia, que ha durado casi dos años, transformó el país. Los asesinatos se desplomaron. Los pagos de extorsión han disminuido, según reportes.
Las detenciones de salvadoreños que cruzan la frontera de Estados Unidos cayeron en aproximadamente un tercio durante el último año fiscal, cuando la migración en general se disparó, una disminución que los expertos atribuyen en parte al nuevo sentido de seguridad en las calles.
Muchos considerarían a Irma Mancía de Olmedo una víctima del nuevo estado policial.
Su hijo, Mario Olmedo Mancía, fue arrestado por las autoridades una mañana de viernes, en abril de 2022, cuando salió de casa para cortarse el cabello. Su familia no ha tenido noticias de él desde entonces.
“No sé cómo está, nada”, dijo la señora Mancía de Olmedo, sollozando.
La señora Mancía de Olmedo dice que Mario no estaba involucrado en pandillas y que tiene documentos que demuestran que trabajaba en un centro de llamadas.
Pero incluso en su dolor, la mujer de 56 años admira a Bukele. “Ha hecho todo lo posible para mejorar el país”, dijo. “Si algunos de nosotros estamos sufriendo las consecuencias, bueno, estas cosas suceden”.
Durante años, la señora Mancía de Olmedo nunca había osado visitar a su madre anciana, que vivía en un barrio controlado por la pandilla MS-13. Ahora va allí regularmente.
Todavía hay bolsas de resistencia a Bukele, especialmente entre familias que dicen que sus familiares fueron encarcelados injustamente. Y persisten preguntas sobre si el gobierno realmente está comprometido a perseguir a los cabecillas de pandillas.
Funcionarios estadounidenses informan que antes de la represión, la administración de Bukele negoció con los líderes de pandillas una reducción de los homicidios a cambio de beneficios en la prisión. Altos funcionarios salvadoreños, dice el Departamento de Justicia, ayudaron a un jefe de la MS-13 a escapar del país, a pesar de que Estados Unidos había solicitado su extradición.
Bukele ha negado haber hecho un trato con las pandillas, y la acusación no ha tenido un impacto discernible en su enorme popularidad.
Un expublicista, Bukele no pasa mucho tiempo recorriendo el país o celebrando manifestaciones: es una estrella en Facebook, TikTok y X, donde sus mensajes llegan a millones.
La mayoría de los salvadoreños piensan que el Congreso no debería interponerse en el camino de Bukele, porque solo él puede solucionar los problemas del país, según una investigación del Instituto Universitario de Opinión Pública de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas.
“Su carisma ha sido determinante no solo en la forma en que la población lo evalúa, sino en cómo interpretan la realidad del país”, dijo Laura Andrade, directora del instituto.
Bukele se vende como “una figura mesiánica, una figura salvadora que rescata a un pueblo que ha sido violado por otros líderes”, dijo Andrade.