El Partido Unionista Democrático, el principal partido protestante en Irlanda del Norte y una de las fuerzas políticas más grandes, dijo el martes que estaba preparado para volver a compartir el poder después de que un boicot de casi dos años paralizara la toma de decisiones en la región.
Después de una reunión interna que se extendió hasta altas horas de la madrugada, Jeffrey Donaldson, líder del partido, conocido como el D.U.P., dijo en una conferencia de prensa que había sido encargado de apoyar un nuevo acuerdo, negociado con el gobierno británico, que permitiría a su partido volver a la asamblea gobernante de Irlanda del Norte.
“Durante el próximo período, trabajaremos junto a otros para construir una Irlanda del Norte próspera y firmemente dentro de la unión para esta y las sucesivas generaciones”, dijo el Sr. Donaldson. Sin embargo, agregó que el regreso al poder compartido estaba condicionado a que el gobierno británico legislara para consagrar un nuevo conjunto de medidas que aún no se habían hecho públicas.
El anuncio del D.U.P., que representa a quienes desean que Irlanda del Norte siga siendo parte del Reino Unido, será bienvenido por muchos votantes frustrados por el estancamiento político, así como por los gobiernos británico e irlandés, que han presionado al partido para poner fin al punto muerto.
Pero también podría anunciar un cambio sísmico en la historia del territorio, abriendo la puerta a Sinn Fein, el partido nacionalista irlandés, para ocupar por primera vez el papel político más importante de “primer ministro” en lugar de “viceprimer ministro.”
Sinn Fein se compromete con la idea de una Irlanda unificada, en la que Irlanda del Norte se uniría a la República de Irlanda, en lugar de permanecer parte del Reino Unido.
El avance siguió a meses de tensas discusiones entre el D.U.P. y el gobierno británico con el objetivo de llevar a los unionistas de vuelta a Stormont, la asamblea de Irlanda del Norte en Belfast, lanzada como parte del acuerdo del Viernes Santo que puso fin a las décadas de violencia sectaria en la región, conocida como los Problemas.
Stormont no puede operar sin la participación de los dos principales partidos del territorio, representando a los unionistas, que son principalmente protestantes, y a los nacionalistas, que son en su mayoría católicos romanos.
El D.U.P. abandonó en febrero de 2022 en protesta por las normas comerciales posteriores al Brexit, y desde entonces, los funcionarios públicos han mantenido el funcionamiento básico del gobierno.
Pero decisiones más importantes requieren la aprobación de Stormont, y el Sr. Donaldson ha estado bajo creciente presión para poner fin al boicot, no solo por parte de los gobiernos británico e irlandés, sino también por parte de los votantes en Irlanda del Norte, donde los servicios, incluida la atención médica, han estado bajo una presión aguda.
Este mes, decenas de miles de personas participaron en las huelgas más grandes en memoria reciente, mientras los trabajadores del sector público salieron en protesta por sus salarios, que han quedado rezagados con respecto a los colegas en el resto del Reino Unido debido al estancamiento político.
En diciembre, el gobierno británico ofreció 3.3 mil millones de libras adicionales para Irlanda del Norte a condición de que el D.U.P. regresara a Stormont.
Sin embargo, el Sr. Donaldson también ha sido presionado por los duros en su propio partido para permanecer firme, y la decisión de regresar al gobierno podría ponerlo en curso de colisión con ellos.
En mayo de 2022, Sinn Fein superó al D.U.P. en las elecciones legislativas y se convirtió en el partido más grande de Irlanda del Norte. Algunos meses antes, el D.U.P. se había retirado del poder compartido en protesta por las normas comerciales posteriores al Brexit, que imponían controles a algunos bienes británicos que entraban a Irlanda del Norte.
Los unionistas dijeron que esas restricciones, consagradas en un acuerdo llamado protocolo de Irlanda del Norte, separarían el territorio del resto del Reino Unido, y pidieron al gobierno británico que prácticamente lo revocara.
En 2023, Rishi Sunak, primer ministro británico, llegó a un nuevo acuerdo con la Unión Europea, conocido como el Acuerdo Marco de Windsor, que obtuvo algunas concesiones de Bruselas. Pero no fueron suficientes para el D.U.P.
Las reservas del partido parecen haber sido resueltas después de nuevas negociaciones con el gobierno británico en Londres, allanando el camino para poner fin a casi dos años de estancamiento administrativo.
Aunque muchos acogerán con satisfacción la perspectiva de la restauración del poder compartido, cualquier acuerdo seguirá siendo un riesgo para el Sr. Donaldson, ya que los críticos unionistas de línea dura se oponen a los compromisos.
Uno de ellos, Jim Allister, líder del partido Voz Unionista Tradicional, dijo el lunes que su causa enfrentaba un “momento decisivo”, instando al D.U.P. a no aceptar las normas comerciales posteriores al Brexit. “Sería un punto de no retorno”, les dijo a los periodistas, “porque eso significaría aceptar que Irlanda del Norte nunca más sería una parte completa del Reino Unido”.