La semana pasada, los bomberos han estado luchando contra incendios en las montañas alrededor de Bogotá, la capital de Colombia, mientras que decenas de otros incendios han quemado en todo el país. El presidente ha declarado desastre nacional y ha pedido ayuda internacional para combatir los incendios, que podrían extenderse más allá de la cordillera de los Andes y surgir en la costa del Pacífico y en la Amazonia.
Los incendios en Colombia este mes son inusuales en un país donde la gente está más acostumbrada a las lluvias torrenciales y deslizamientos de lodo que a los incendios y la ceniza. Se atribuyen a las altas temperaturas y la sequía exacerbada por el fenómeno climático conocido como El Niño.
Ricardo Lozano, un geólogo y exministro de Medio Ambiente de Colombia, dijo que El Niño era un fenómeno natural que ocurrió cíclicamente, pero que con el cambio climático, “estos eventos son cada vez más intensos y más extremos”.
Este mes trajo temperaturas récord a Colombia, incluidas 111 grados Fahrenheit en Honda, un pueblo colonial entre las ciudades de Medellín y Bogotá. Ha secado los bosques, las sabanas y las tierras altas normalmente húmedas conocidas como páramos, convirtiendo partes del país en un polvorín.
Más de 100 millas cuadradas han sido arrasadas por incendios y, con las temperaturas continuando al alza, los funcionarios dicen que es probable que haya más incendios antes de que comience la temporada de lluvias en abril.
Los incendios también han estallado en los países vecinos de Venezuela y Ecuador, incluyendo en una reserva ecológica.
En toda Colombia, las cuadrillas de bomberos, integradas en muchos lugares por voluntarios, dicen que están superados por incendios alimentados por el calor y los vientos.
“Una de las cosas más difíciles es terminar un turno y volver para mirar las montañas solo para ver más puntos calientes”, dijo Santiago Botello, coordinador de gestión de riesgos de los bomberos voluntarios de Bogotá. Los voluntarios, dijo, representan aproximadamente un cuarto de los aproximadamente 600 bomberos que han estado luchando contra los incendios en las montañas sobre la ciudad de casi ocho millones de habitantes.
“Es físicamente agotador”, dijo el Sr. Botello, agregando: “Obviamente no es común ver algo así en Bogotá”.
Tres incendios en las montañas que corren a lo largo de un lado de Bogotá, conocidas como los Cerros Orientales, enviaron columnas de humo sobre la ciudad la semana pasada, dejando en tierra docenas de vuelos y llevando a evacuaciones de algunas escuelas y edificios.
El alcalde, Carlos Fernando Galán, declaró oficialmente los incendios de Bogotá bajo control el domingo pasado, aunque no totalmente extinguidos, y el lunes se informaron de nuevos incendios tanto en la ciudad como en Sopó, un pueblo en las afueras.
Los helicópteros seguían sobrevolando Bogotá. Algunos eran helicópteros Black Hawk donados por Estados Unidos en 2022 y renombrados por el gobierno de Colombia como “Guacamayas”, señalando su nuevo papel en la lucha contra incendios, en lugar de solo en la larga guerra contra las drogas.
A medida que los helicópteros transportaban agua a puntos calientes, los senderos para caminatas que generalmente atraen a los turistas con sus bosques exuberantes, arroyos de montaña y vistas panorámicas, permanecían cerrados.
Eduardo Campos, un biólogo que dirige una empresa que ofrece excursiones en las montañas, dijo que una alfombra de hojas dejada por especies no nativas, incluidos pinos y eucaliptos, se había secado durante El Niño y había alimentado las llamas.
El daño fue extenso, dijo el Sr. Campos. Los campesinos pobres que viven en las montañas habían sido desplazados; animales, incluidas aves, mamíferos y pequeñas serpientes, habían sido incinerados; y grandes extensiones del bosque habían sido diezmadas.
“Le llevará años al bosque restablecerse”, dijo.
Susana Muhamad, ministra de ambiente de Colombia, dijo el viernes que el 95 por ciento de los incendios en todo el país habían sido provocados por personas en lugar de por causas naturales como los rayos, ya sea accidentalmente, quemando basura o limpiando la tierra para la agricultura, o con intención criminal. Desde esta semana, 26 personas habían sido detenidas.
Al menos una persona ha muerto en los incendios, un hombre de 74 años en La Capilla, un pueblo pequeño a unas 70 millas al noreste de Bogotá. Las autoridades dijeron que su cuerpo fue encontrado en su casa después de que un incendio allí fuera sofocado.
Los incendios han sido particularmente devastadores para los páramos, que son el hogar de plantas raras llamadas frailejones y son fundamentales para abastecer de agua a las poblaciones urbanas.
Hernán Morantes, abogado ambiental y defensor del Páramo de Santurbán, una reserva natural a 300 millas al noreste de Bogotá, dijo que había habido incendios en la zona anteriormente, “pero nunca en la magnitud de este”.
El gobierno colombiano está pidiendo a la gente que informe sobre incendios con la etiqueta “El Niño no es un juego”.
En busca de asistencia internacional, incluida de las Naciones Unidas, el presidente Gustavo Petro dijo este fin de semana: “La emergencia debido al calentamiento global, combinada con el fenómeno de El Niño, ha requerido acciones en varios frentes. Uno tiene que ver con las olas de calor y la salud humana. Otro con los incendios forestales. Otro con el estrés en el suministro de agua”.
Brasil, Canadá y Perú se han comprometido a enviar ayuda a Colombia, informó el gobierno.
El Sr. Petro ha convertido la lucha contra el cambio climático en el punto central de su agenda, incluida la reducción de la deforestación y el desvinculación del país de la exportación de combustibles fósiles. Aunque algunos en Colombia han aplaudido el énfasis del presidente en el vínculo entre los incendios de este mes y el cambio climático, otros lo han criticado por no tomar medidas concretas para prepararse.
El Sr. Morantes, el abogado y defensor, dijo que los recortes presupuestarios a los departamentos de bomberos y la falta de planificación habían mermado la capacidad del país para responder a los incendios, una afirmación que fue respaldada por funcionarios anteriormente involucrados en la ayuda en caso de desastres.
“Deberíamos haber tenido todos los instrumentos de cooperación internacional listos, aviones, todo”, dijo. “El problema es que el país no está listo. Claramente no está listo”.
Respondiendo a las afirmaciones, el ministerio de ambiente de Colombia dijo en un comunicado el lunes que había estado planeando para El Niño durante meses, citando como ejemplo la respuesta aérea ahora en marcha.
El ministerio dijo que se habían asignado más de $2 mil millones para la preparación y respuesta a los incendios, y que se había creado una red comunitaria con fines de prevención y comunicación.
“Esta situación no es una racha sorprendente de incendios”, dice el comunicado. “Es el fenómeno de El Niño combinado con la crisis climática que ha conducido a condiciones extremadamente secas. A esto, agreguemos la mano del hombre que, intencional o accidentalmente, ha provocado los incendios”.
Federico Rios contribuyó con el reportaje.