Un empresario británico que desapareció de la vista del público en China en 2018 fue sentenciado a cinco años de prisión en 2022, según el Ministerio de Relaciones Exteriores de China, en su primera admisión pública del caso.
El empresario, Ian J. Stones, vivió en China desde la década de 1970, trabajando para empresas como General Motors y Pfizer. Después de su desaparición, no hubo información pública sobre su paradero, aunque algunos en la comunidad empresarial discutieron privadamente su detención secreta.
Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores dijo que el Sr. Stones fue condenado en 2022 por “comprar y suministrar ilegalmente inteligencia a una organización o individuo fuera de China”. El apelación del veredicto de Stones fue rechazada en septiembre de 2023, dijo el portavoz, Wang Wenbin.
El señor Wang respondió a preguntas de los periodistas en una conferencia de prensa regular, después de que The Wall Street Journal informara el caso de Stones el jueves.
“Los tribunales chinos celebraron el juicio estrictamente de acuerdo con la ley”, dijo el Sr. Wang, agregando que China “protege los derechos legítimos de las partes chinas y extranjeras”.
No está claro cuándo el Sr. Stones será puesto en libertad y si se le dará crédito por el tiempo servido antes de su condena.
Laura Stones, hija del Sr. Stones, no respondió a una solicitud de comentario. Pero le dijo al Wall Street Journal que las autoridades chinas no le habían dado acceso ni al personal de la embajada británica a los documentos legales del caso, ni les habían permitido asistir al juicio.
Es probable que la revelación profundice las preocupaciones entre las empresas extranjeras sobre los riesgos de operar en China en un clima político cada vez más insular, liderado por el líder chino, Xi Jinping, y las poderosas agencias de seguridad del país.
China revisó su ya amplia ley contra el espionaje el año pasado para ampliar la definición de espionaje y ha advertido repetidamente en los últimos meses sobre los peligros de interactuar con extranjeros. Los funcionarios allanaron el año pasado las oficinas de varias empresas estadounidenses y detuvieron a algunos empleados chinos.
Los gobiernos extranjeros a veces han acusado a China de arrestar a extranjeros como peones políticos, como en el caso de dos canadienses arrestados en 2018 después de que Canadá detuviera a un destacado ejecutivo de tecnología chino. Un hombre de negocios y escritor australiano, Yang Hengjun, todavía está detenido en China, y una periodista australiana, Cheng Lei, fue liberada en octubre. Ambos habían sido acusados de delitos de seguridad nacional no relacionados y negaron haber hecho algo incorrecto.
No hay un recuento oficial del número de extranjeros detenidos en China. La información sobre los cargos en su contra suele ser muy limitada. Mientras los gobiernos o familiares de los extranjeros detenidos a veces hablan sobre sus casos, algunos permanecen en silencio, posiblemente con la esperanza de negociar tras bastidores con Beijing.
El Sr. Stones, que tiene unos 70 años, había trabajado como alto gerente para General Motors Asia, ayudándolos a expandirse en China en la década de 1990, y como gerente en China para Pfizer Pharmaceuticals. En el momento de su detención, había estado trabajando durante más de una década como consultor asesorando a inversores sobre acuerdos, regulaciones y disputas en China, según su página de LinkedIn, que ya no está disponible en línea.
Con décadas de experiencia en el país y fluidez en chino, era muy conocido entre los inversores y ejecutivos occidentales en Beijing. En LinkedIn, Stones dijo que Navisino Partners, una empresa de consultoría de la que era socio, se especializaba en “encontrar soluciones a desafíos difíciles, estructurar acuerdos, reestructuraciones, y giros”.
También tenía relaciones con agencias gubernamentales chinas; se presentó a la Oficina Nacional de Estadísticas de China, según un informe anual de 2007 de The Conference Board, un grupo de investigación empresarial con sede en Nueva York, donde era asesor senior.
El tiempo que Stones pasó en China lo convirtió en uno de los extranjeros mejor conectados en Beijing, según Peter Humphrey, un investigador privado británico que conoció a Stones en China a fines de la década de 1970.
Algunas de las personas que Stones conoció en sus primeros días en China llegaron a ser altos funcionarios, dijo Humphrey, lo que lo convirtió en un figura empresarial especialmente buscada.
Pero para 2015, Stones sabía que estaba potencialmente en riesgo, según Humphrey. Los dos hombres se encontraron entonces en Gran Bretaña, poco después de la liberación de Humphrey, y Stones le dijo que le habían pedido hablar con funcionarios de seguridad del estado y estaba bajo vigilancia.
“Parecía pensar que podía manejarlo”, dijo Humphrey. “Obviamente estaba equivocado.”
Las circunstancias en torno al arresto de Stones siguen siendo opacas, y se desconoce qué comunicaciones han tenido lugar entre los gobiernos británico y chino. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Gran Bretaña se negó a hacer comentarios.
La detención de Stones coincide con un período en el que el gobierno británico ha tomado una postura más firme con China, a menudo tomando posiciones críticas similares a las de Estados Unidos. En 2020, prohibió a Huawei, la empresa de equipos de telecomunicaciones china, participar en la nueva red inalámbrica de alta velocidad de Gran Bretaña, una decisión que Beijing condenó.
Los lazos de Londres con Beijing también se han deteriorado debido a la continua represión de los derechos civiles en Hong Kong, una antigua colonia británica. Gran Bretaña también ha criticado a China por su represión de los musulmanes en la región de Xinjiang, su presión militar sobre Taiwán y su continuo partenariado con Rusia a pesar de la guerra en Ucrania.