Por Devjyot Ghoshal y Panu Wongcha-um
BANGKOK (Reuters) – Tailandia espera comenzar a producir litio de una mina en el suroeste del país en aproximadamente dos años, lo que aumentará sus ambiciones de convertirse en un centro regional de producción de vehículos eléctricos (VE), según funcionarios del gobierno y la empresa involucrados en el proyecto.
El elemento blanco plateado es un metal clave para las baterías de vehículos eléctricos y establecer minas de litio pondría a Tailandia en una posición única en comparación con otros grandes productores porque también está desarrollando una industria de producción de vehículos eléctricos, incluidos los compromisos de inversión de 1.440 millones de dólares de fabricantes de automóviles chinos.
La empresa minera Pan Asia Metals se está preparando para presentar las licencias de minería en marzo para el proyecto Reung Kiet en la provincia de Phang-Nga, que consta de los sitios prospectivos de Reung Kiet y Bang I Tum.
El presidente y director gerente de Pan Asia, Paul Lock, dijo a Reuters que la compañía es “optimista” acerca de comenzar la producción de productos químicos de litio de Reung Kiet a principios de 2026.
El Departamento de Industrias Primarias y Minas (DPIM) de Tailandia pronostica que el sitio Reung Kiet podría producir alrededor de 164.500 toneladas métricas de carbonato de litio, utilizado en baterías de fosfato de hierro y litio para vehículos eléctricos.
El recurso Reung Kiet podría traducirse en suficiente litio para al menos 1 millón de baterías de vehículos eléctricos de una capacidad de 50 kilovatios-hora, dijo Aditad Vasinonta, director general del DPIM, agregando que la minería podría comenzar allí en unos dos años.
Según Lock, los recursos minerales en Bang I Tum pueden ser un 10%-70% más grandes que los de Reung Kiet.
“El potencial de crecimiento a través de una mayor exploración es significativo. Esto posiciona a Tailandia como un jugador emergente en el mercado del litio, alineándose bien con sus ambiciones de convertirse en un centro regional de vehículos eléctricos”, dijo Lock.
El cronograma potencial para la minería en Reung Kiet y los detalles del recurso de Bang I Tum no se han informado previamente.
Los recursos totales de litio en Tailandia y la cantidad que podría ser viablemente extraída aún no están claros. Australia, Argentina, Chile y China se encuentran entre los principales proveedores mundiales de litio.
CENTRO REGIONAL
El inicio de la producción de litio coincide con el impulso de Tailandia hacia una mayor producción de vehículos eléctricos. El país, el mayor productor y exportador de automóviles del sudeste asiático, quiere convertir aproximadamente el 30% de su producción anual de vehículos en VE para 2030.
Hasta ahora, 38 proyectos de producción de baterías, incluidos para vehículos eléctricos y otros usos, por un total de 23.600 millones de baht (659,40 millones de dólares), han recibido apoyo de la Junta de Inversiones de Tailandia, dijo el secretario general Narit Therdsteerasukdi.
“Nuestro objetivo es hacer de Tailandia el centro regional de producción de baterías, tanto para vehículos eléctricos como para almacenamiento de energía”, dijo.
El gobierno tailandés también está impulsando la exploración de litio en nuevas áreas, incluso revisando regulaciones para permitir que empresas privadas como Matsa Resources, una empresa minera australiana que busca litio en Tailandia, realicen estudios en terrenos agrícolas, dijo Aditad del DPIM.
“Hemos estado trabajando en esto, en la revisión de regulaciones durante bastante tiempo. Planeamos terminarlas para fin de mes próximo”, dijo.
Matsa tiene dos licencias especiales de prospección en Tailandia y tiene más de 100 solicitudes en espera, dijo en un anuncio en enero.
“Serán solo uno de los pocos países que tienen toda la cadena de suministro desde la extracción hasta la producción en un mismo país”, dijo Paul Poli, presidente ejecutivo de Matsa.
Los depósitos tailandeses de litio bajo exploración se encuentran dentro de lo que se conoce como minerales de lepidolita, que difieren de las minas australianas que típicamente producen litio a partir de espodumeno y los proyectos chilenos que extraen el metal de la salmuera.
Matsa y Pan Asia dijeron que están en conversaciones con empresas chinas para procesar el mineral de lepidolita, que puede ser más costoso que el procesamiento de espodumeno y salmuera. Las empresas chinas tienen experiencia en la producción de litio a partir de lepidolita en la provincia de Jiangxi.
“Nuestras conversaciones con la empresa china de minería y procesamiento de lepidolita se centran en una posible asociación trilateral para extraer y producir productos químicos de litio en Tailandia”, dijo Lock de Pan Asia.
Establecer una mina y una planta de conversión de litio de 10.000 toneladas métricas por año en Tailandia requeriría una inversión de aproximadamente 180 a 250 millones de dólares, dijo. “Esta estrategia tiene como objetivo apoyar a los fabricantes de baterías con sede en Tailandia asegurando un suministro local de materiales esenciales”, agregó.
($1 = 35,7900 baht)
(Reporte de Devjyot Ghoshal y Panu Wongcha-um; Edición de Christian Schmollinger)