El valle del Amazonas parecía como muchos otros, con un río fangoso serpenteando a través de un denso bosque, excepto que este tenía montículos de tierra elevándose en ángulos rectos y zanjas tallando líneas largas y rectas a través del suelo.
En esta selva tropical, dicen los arqueólogos, se encuentran los restos de antiguas ciudades extensas: trabajos de tierra que una vez fueron caminos, canales, plazas y plataformas para viviendas donde miles de personas habitaron durante siglos, mucho antes de que los europeos intentaran cartografiar América del Sur.
El conjunto de ciudades interconectadas fue mapeado recientemente en el Valle de Upano, en el este de Ecuador, según informó un equipo de investigación este mes en la revista Science, trabajando a partir de décadas de investigación y tecnología de mapeo láser que ha ayudado a revolucionar la arqueología.
Con la tecnología, llamada lidar, los investigadores pudieron penetrar la cubierta forestal y mapear el suelo por debajo, documentando cinco asentamientos principales y 10 sitios secundarios en más de 115 millas cuadradas.
La datación por radiocarbono encontró que las personas vivieron allí desde alrededor del 500 a.C. hasta alrededor del 300 d.C. y el 600 d.C., lo que haría que los asentamientos sean de los más antiguos encontrados hasta ahora en los diversos paisajes del Amazonas.
“Es una enorme contribución a la arqueología amazónica”, dijo José Iriarte, arqueólogo de la Universidad de Exeter que no estuvo involucrado en la investigación.
Esta región, donde el Amazonas alcanza la vertiente oriental de los Andes, había sido considerada durante mucho tiempo como un área “donde realmente no sucedía nada”, dijo.
Ahora, dijo, “tenemos este gran desarrollo cultural idiosincrásico”.
Stéphen Rostain, el investigador principal del estudio, dijo que quedó impresionado por la complejidad de las ciudades y la cantidad de trabajo necesario para construirlas.
Los “caminos perfectamente rectos” que las conectaban eran una señal de la sofisticación de las ciudades, dijo, añadiendo que habrían requerido ingenieros y trabajadores, agricultores para proporcionar alimentos, y algún tipo de presidente, jefe o rey para liderar “una sociedad especializada y estratificada”.
La construcción original fue realizada por grupos de las culturas Kilamope, y más tarde, Upano, dijeron los investigadores, agregando que personas de la cultura Huapula vivieron en el área entre 800 y 1200.
El equipo excavó artefactos, incluida cerámica pintada y jarras con restos de chicha tradicional, la bebida a base de maíz que sigue siendo un pilar de la región de los Andes hoy en día.
Aunque los arqueólogos han sabido durante mucho tiempo sobre trabajos de tierra en la zona, el lidar, que penetra la vegetación con pulsos láser desde aviones y ha ayudado a encontrar sitios mayas escondidos y ciudades antiguas de Camboya, reveló el alcance de los asentamientos.
Eventualmente mapearon más de 6,000 plataformas terrestres, conectadas por caminos y distribuidas en un paisaje moldeado para controlar el agua y cultivar cultivos.
Los investigadores determinaron que algunas de las elevaciones de tierra eran plataformas residenciales, y dijeron en el artículo que otros complejos más grandes podrían haber tenido una “función cívico-ceremonial”.
Particularmente impresionantes, dijeron los arqueólogos, eran los sistemas de caminos y agricultura, cómo la gente antigua drenaba las fuertes lluvias a lo largo de las laderas orientales de los Andes para aprovechar el suelo volcánico fértil.
“Realmente nos muestra que hay muchas más formas de vivir en el Amazonas en el pasado de las que solíamos considerar en arqueología”, dijo Eduardo Neves, arqueólogo de la Universidad de São Paulo que no estaba en el equipo.
Dijo que la investigación agregaba a la creciente evidencia de que el Amazonas fue “densamente poblado por indígenas durante milenios, en asentamientos muy grandes”.
El nuevo artículo también se basa en investigaciones que muestran en qué medida la gente antigua transformó sus paisajes, dijeron los arqueólogos.
“Esta idea de un tipo de paisaje amazónico prístino e intacto definitivamente no era el caso”, dijo Jason Nesbitt, arqueólogo de la Universidad de Tulane.
Esa noción de larga data, dijeron los arqueólogos, fue alimentada en parte por cómo la población indígena fue diezmada por la llegada de los europeos, y por los materiales crudos de la Amazonia. La gente antigua allí no tenía enormes cantidades de piedra con las que trabajar, como los constructores de monumentos de Mesoamérica o Perú, y en su lugar usaban el suelo a mano.
Las modificaciones agrícolas en partes del Amazonas, dijo Simon Martin, antropólogo del Museo de Pensilvania en Filadelfia, han “apuntado durante mucho tiempo a grandes poblaciones allí en el pasado”.
El Amazonas sigue siendo “el único lugar vasto donde aún podrían yacer maravillas arqueológicas ocultas”, dijo.
El Dr. Nesbitt agregó que, aunque era difícil estimar la población de un asentamiento antiguo, la sugerencia de los investigadores de que, en un momento dado, hasta 30,000 personas podrían haber vivido en el Valle de Upano parecía razonable.
“Es un momento muy emocionante para hacer arqueología en el Amazonas debido al uso de lidar”, agregó el Dr. Neves. “Lugares que ya se conocían están siendo reestudiados, y lugares que no se conocían se están mapeando por primera vez”.
Los arqueólogos manifestaron la esperanza de que se realizaran más excavaciones en el valle y que el trabajo pudiera ayudar a responder muchas de las preguntas pendientes sobre la gente que vivía allí, incluyendo sus creencias, su sistema de gobierno y qué conexiones podrían haber tenido con otras sociedades.
“Tenemos mucho que aprender del pasado humano”, dijo el Dr. Rostain, agregando que la escala y la complejidad de las ciudades mostraban que sus habitantes eran algo más que “cazadores-recolectores perdidos en la selva tropical buscando alimentos”.
El Dr. Neves agregó que una investigación continua podría ayudar a proteger el Amazonas de la amenaza de la deforestación.
“Alguna de la destrucción se basa en la idea de que el Amazonas nunca ha sido realmente colonizado en el pasado, que nunca hubo mucha gente allí, que es más o menos para quien la quiera”, dijo. “Creo que este tipo de trabajo, la arqueología en general, y este tipo de investigación es realmente importante porque agrega evidencia de que el Amazonas no era un lugar vacío”.