Cuando Augustin Lignier, un fotógrafo profesional en París, estaba en la universidad, comenzó a reflexionar sobre el punto de tomar fotografías en el mundo moderno: ¿Por qué muchos de nosotros sentíamos la necesidad de fotografiar nuestras vidas y compartir esas imágenes en línea?
No era una pregunta novedosa, pero llevó al Sr. Lignier a un lugar sorprendente, y poco tiempo después se encontró construyendo lo que era, en esencia, un fotomatón para ratas.
Se inspiró en B.F. Skinner, el famoso conductista que había ideado una cámara de pruebas para estudiar el aprendizaje en las ratas. El invento de Skinner, como se le dio a conocer, dispensaba pellets de comida cuando las ratas presionaban una palanca designada.
Se convirtió en uno de los paradigmas experimentales más conocidos en psicología. Los científicos descubrieron que las ratas en busca de recompensas se convirtieron en profesionales en la presión de palancas, presionando la barra una y otra vez a cambio de comida, drogas o incluso una suave descarga eléctrica directamente al centro de placer del cerebro.
El Sr. Lignier construyó su propia versión de una caja de Skinner: una torre alta y transparente con una cámara adjunta, y liberó dos ratas de tienda de mascotas en su interior. Cada vez que las ratas presionaban el botón dentro de la caja, recibían una pequeña dosis de azúcar y la cámara tomaba sus fotos. Las imágenes resultantes se mostraban inmediatamente en una pantalla, donde las ratas podían verlas. (“Pero sinceramente, no creo que lo entendieran,” dijo el Sr. Lignier.)
Las ratas pronto se convirtieron en entusiastas presionadores de botón. “Son muy astutas,” dijo el Sr. Lignier. (Nombró a la rata blanca, que resultó ser la más astuta de las dos, Augustin, en su honor. A la rata marrón y blanca la llamó Arthur, en honor a su hermano.)
Pero después de esta fase de entrenamiento, las recompensas se volvieron más impredecibles. Aunque a las ratas todavía se les fotografiaba cada vez que pulsaban el botón, las delicias dulces llegaban solo de vez en cuando, por diseño. Este tipo de recompensas intermitentes pueden ser especialmente poderosas, descubrieron los científicos, manteniendo a los animales pegados a sus máquinas tragamonedas experimentales mientras esperan su próximo premio mayor.
De hecho, ante estas recompensas impredecibles, Augustin y Arthur, las ratas, persistieron. A veces, ignoraban el azúcar incluso cuando llegaba, señaló el Sr. Lignier, y seguían presionando el botón de todos modos.
Para el Sr. Lignier, la analogía es obvia. “Las compañías digitales y de redes sociales usan el mismo concepto para mantener la atención del espectador tanto tiempo como sea posible,” dijo.
De hecho, las redes sociales han sido descritas como “una Caja de Skinner para el ser humano moderno,” otorgando recompensas periódicas e impredecibles — un like, un follow, un prometedor encuentro romántico — que nos mantienen pegados a nuestros teléfonos.
O tal vez el poder mantenernos ocupados presionando botones es su propia recompensa. En un estudio de 2014, los científicos concluyeron que muchos voluntarios “prefirieron administrarse descargas eléctricas en vez de quedarse solos con sus pensamientos.” Quizás preferiríamos sentarnos y presionar cualquier palanca que tengamos delante — incluso aquellas que nos hagan sentir mal — que sentarnos con nosotros mismos en silenciosa contemplación.
Pero precisamente ese es el tipo de cosa que podría ser demasiado incómodo para sentarse y contemplar. Especialmente cuando hay selfies de ratas para maravillarse — “Las encontré lindas y divertidas,” dijo el Sr. Lignier — y una corriente interminable de fotos de Instagram para desplazarse o incluso, de vez en cuando, disfrutar.
Producido por Antonio de Luca y Matt McCann