Cuando Rusia recurrió a Kim Jong-un de Corea del Norte para ayudar en su guerra contra Ucrania, vino con una gran lista de compras que incluía un millón de rondas de artillería para disparar contra las tropas ucranianas atrincheradas en el sur y este, además de docenas de misiles apenas probados más recientes de Corea del Norte.
Ahora estas armas han comenzado a aparecer, preocupando profundamente a funcionarios de EE. UU. y Europa que temen que la munición norcoreana pueda ser crucial en el campo de batalla en un momento de gran vulnerabilidad para Ucrania.
Si bien muchas de las rondas de artillería norcoreana resultan ser inútiles (algunas parecen haber sido fabricadas hace décadas), están dando a los rusos algo con qué disparar a las fuerzas ucranianas, que están racionando su propio suministro menguante. Las naciones europeas prometieron a Ucrania un gran reabastecimiento, pero por el momento parece que solo han logrado procurar alrededor de 300,000 proyectiles de artillería.
Pero son los misiles los que generan mayor preocupación, desde el Pentágono hasta la sede de la OTAN en Bruselas. En entrevistas, una serie de funcionarios dijeron que temen que los rusos esperen usar los misiles para superar las defensas aéreas de Occidente. Aunque hasta el momento la cantidad de misiles transferidos es pequeña, probablemente menos de 50, funcionarios de EE. UU. y Europa creen que podrían llegar muchos más.
A diferencia de las rondas de artillería, Corea del Norte no está enviando su equipo más antiguo. Un análisis de Conflict Armament Research, una organización que ha documentado las armas utilizadas en la guerra de Rusia en Ucrania, mostró que los misiles proporcionados a Rusia son más recientes en su diseño. Y funcionarios de EE. UU. dicen que los misiles están demostrando ser tan precisos como el equipo fabricado en casa de Rusia. Tres salvas de misiles hechos en Corea del Norte apuntaron a posiciones ucranianas alrededor del año nuevo, según funcionarios estadounidenses, y creen que se usaron más en el campo de batalla el domingo.
En Corea del Sur, funcionarios y analistas dicen que la guerra de Ucrania le está proporcionando a Corea del Norte algo que necesita desesperadamente: un campo de pruebas para ver cómo se desempeña su nuevo arsenal de misiles, diseñado para un conflicto con Corea del Sur y Estados Unidos, contra las defensas aéreas de diseño occidental.
El recurso a Corea del Norte, a medida que la guerra se aproxima a su segundo aniversario, refleja la lucha de Rusia por mantenerse al día con el ritmo al que ambos bandos están consumiendo su arsenal de armas. Rusia también recurrió a Irán por drones, y aparentemente está buscando misiles iraníes también, aunque no hay evidencia de que hasta ahora los haya obtenido.
La mayor parte de los misiles que se están disparando en Ucrania todavía son producidos en Rusia. Pero si Corea del Norte aumenta su suministro, Ucrania podría verse obligada a disparar valiosas rondas de defensa aérea, un desarrollo que podría resultar devastador si no se aprueba financiamiento militar adicional, dijeron funcionarios de EE. UU. Las importaciones han alarmado especialmente a los principales miembros de la OTAN, que se han negado a hablar públicamente pero dicen que les preocupa que la infusión de armamento norcoreano pueda resultar particularmente problemática en un momento en que Ucrania no está segura de cuándo, o de quién, recibirá su próximo suministro.
Por ahora, las defensas aéreas se mantienen. El martes pasado, el general Christopher G. Cavoli, el principal comandante estadounidense en Europa, dijo al secretario de Defensa Lloyd J. Austin III que creía que el ejército ucraniano tenía suficientes defensas aéreas para sobrevivir el invierno, según dijeron dos funcionarios estadounidenses.
Pero si Corea del Norte aumenta sus envíos de misiles y el Congreso no logra aprobar ayuda adicional, esa estimación podría cambiar.
Rusia ya ha obtenido varias docenas de misiles norcoreanos y espera adquirir más. El presidente Vladimir V. Putin de Rusia dijo que planeaba visitar Corea del Norte pronto, según los medios estatales norcoreanos. Rusia ha disparado misiles norcoreanos contra Ucrania al menos tres veces desde finales de diciembre, incluidos ataques el 30 de diciembre, el 2 de enero y el 6 de enero.
Los misiles se suman a un flujo constante de proyectiles de artillería, hasta un millón de rondas, que Corea del Norte ha acordado enviar a Rusia. Pero la calidad de esos proyectiles es deficiente. Algunos han explotado dentro de armas rusas y muchos de los demás han caído sin causar daño en zonas poco pobladas.
La cantidad en sí es lo que importa en el campo de batalla. El verano pasado, Ucrania disparaba hasta 7,000 proyectiles de artillería al día y logró dañar el suministro de municiones de Rusia al punto que este último disparaba unos 5,000 proyectiles al día, según analistas estadounidenses y occidentales. Ahora los ucranianos luchan por disparar 2,000 rondas diariamente, mientras la artillería rusa, aumentada por las rondas norcoreanas, alcanza unas 10,000 al día, según analistas.
Sin embargo, los funcionarios de EE. UU. están mucho más preocupados por los misiles norcoreanos.
Después de la primera ráfaga, Jake Sullivan, el consejero de seguridad nacional de EE. UU., comenzó a trabajar en un esfuerzo intensificado para reunir apoyo internacional condenando la transferencia de armas y tratando de aumentar la presión sobre Corea del Norte para que deje de proporcionar los misiles.
Los funcionarios de EE. UU. creen que en ocasiones desde el comienzo de la guerra en Ucrania, las revelaciones de envíos norcoreanos de EE. UU. han hecho que Pyongyang detenga o retrase posteriores transferencias.
Las transferencias rusas llegan en un momento crítico en la guerra en Ucrania, a medida que el apoyo estadounidense adicional pende de un hilo, sujeto a intensos debates políticos en el Capitolio. Las necesidades de municiones de Ucrania serán un foco principal de una reunión virtual de los aliados de Kiev el martes, dirigida por el Sr. Austin.
Estados Unidos ha proporcionado una miríada de sistemas de defensa aérea y municiones a Ucrania. Y los funcionarios estadounidenses han dicho que esos sistemas, incluidas las baterías Patriot, han demostrado ser capaces de mitigar el daño de los ataques de misiles rusos.
Pero los funcionarios de EE. UU. dicen que para proporcionar más sistemas de defensa aérea y municiones, el Congreso necesita aprobar un paquete de ayuda adicional.
Los funcionarios de EE. UU. dicen que las defensas aéreas de Ucrania son un área crítica de preocupación. Después de contratiempos iniciales debido a las sanciones occidentales, Rusia ha reconstruido su capacidad industrial y almacenado misiles. Pero si Rusia puede obtener aún más misiles de Corea del Norte, podrá superar más fácilmente las defensas ucranianas.
“Los ucranianos continúan siendo atacados”, dijo el miércoles John F. Kirby, vocero del Consejo de Seguridad Nacional. “Continúan bajo ataque con proyectiles de artillería, ataques aéreos y misiles balísticos y de crucero, así como ataques con drones por parte de los rusos”.
Será difícil para Estados Unidos detener esos envíos adicionales. Corea del Norte ha adoptado una postura más beligerante en su política exterior en los últimos días. Ha declarado que ya no buscará la reconciliación con Corea del Sur, lo que ha llevado a algunos expertos a especular que el país podría estar buscando provocar un nuevo conflicto, aunque la evidencia de ello es fragmentaria en el mejor de los casos. Sin lugar a dudas, sin embargo, se ha centrado en fortalecer sus lazos con Rusia.
Sin embargo, la naturaleza de la renovada relación no está clara. Rusia está prometiendo una variedad de tecnología a cambio de los misiles balísticos de Corea del Norte, incluidas aeronaves y conocimientos tecnológicos avanzados. Pero los funcionarios estadounidenses creen que Rusia aún no ha proporcionado el armamento o la tecnología adicional de misiles balísticos.
John Ismay contribuyó en la reporte desde Washington y Choe Sang-Hun desde Seúl.