Las tropas israelíes dañaron gravemente un cementerio en el sur de Gaza a principios de esta semana en lo que el ejército del país indicó que era parte de la búsqueda de rehenes secuestrados por Hamas en su ataque terrorista del 7 de octubre.
El cementerio apareció completamente destruido el miércoles por la mañana, con las lápidas aplastadas y tumbas con restos humanos expuestos en algunas de las parcelas de entierro, según un video grabado por un equipo de NBC News y entrevistas con residentes en el lugar.
Tan pronto amaneció, los gazatíes que se habían refugiado cerca de un intenso ataque durante la noche y los residentes de la zona se mostraron visiblemente angustiados por la vista del antiguo camposanto musulmán.
Dijeron que el cementerio fue allanado por las tropas israelíes, con un número desconocido de cadáveres removidos.
“¿Qué hicieron los muertos para merecer esto? Es un páramo, ¿qué buscan en él? ¿Cuál es el pecado de los muertos cuyos cuerpos se llevan?”, dijo Masoud Al Naffar a NBC News en el lugar de enterramiento el miércoles.
NBC News pidió al ejército israelí que respondiera a las afirmaciones de que sus fuerzas habían arrasado el cementerio y se habían llevado cuerpos.
Las Fuerzas de Defensa de Israel respondieron que están comprometidas a encontrar a todos los rehenes y a devolver los cuerpos que aún permanecen en Gaza. “Las FDI llevan a cabo operaciones de rescate de rehenes precisas en los lugares específicos donde la información indica que podrían estar los cuerpos de los rehenes”, dijo en un comunicado el jueves.
“El proceso de identificación de los rehenes, que se realiza en un lugar seguro y alternativo, asegura condiciones profesionales óptimas y respeto por el difunto. Los cuerpos que no se determinan como los de los rehenes son devueltos con dignidad y respeto”, agregó la declaración.
Un cementerio dañado a raíz de los ataques israelíes cerca del Hospital Nasser en Khan Yunis, Gaza (Jehad Alshrafi / Anadolu a través de Getty Images)
Las FDI rechazaron una solicitud de NBC News para hacer comentarios adicionales sobre si habían identificado a algún rehén después de su operación en el cementerio o si habían realizado búsquedas similares en otros cementerios en el transcurso de la guerra.
Los residentes identificaron el cementerio como el cementerio central de Khan Younis, inaugurado por primera vez en 1982 y dividido en varias parcelas familiares, como es costumbre en los sitios de entierro islámicos. Varios residentes dijeron a NBC News que es el único cementerio utilizado por familias de la ciudad de Khan Younis y los campos de refugiados circundantes. Desde el inicio de las hostilidades, ha sido abandonado por los trabajadores, pero estimaron que allí yacen miles de palestinos.
Se encuentra a varios cientos de metros del Hospital Nasser, donde cientos de gazatíes huyeron en escenas caóticas cuando las tropas israelíes entraron en la zona durante la noche del miércoles. Entre quienes se refugiaron allí se encontraba Al Naffar, quien dijo que había tenido que dormir con su familia en un colchón afuera del hospital.
Dos testigos que se refugiaron en el hospital filmaron los sitios de entierro tras la operación del miércoles por la mañana y los publicaron en las redes sociales. NBC News geolocalizó sus videos en el mismo cementerio. En entrevistas con NBC News el jueves por la noche, los testigos oculares describieron una “noche aterradora” y “verdaderamente sangrienta” en la que tanques israelíes fueron estacionados frente al hospital y luego procedieron al cementerio.
“Los vehículos avanzaron a medianoche, y el ejército comenzó a lanzar ataques muy violentos. Hubo enfrentamientos violentos y bombardeos de artillería. El bombardeo continuó hasta las 6 de la mañana”, dijo Mohammad Salama, un videógrafo independiente, en un mensaje de audio desde Khan Younis el jueves por la noche.
“Vimos con nuestros propios ojos en la mañana del día siguiente que los tanques de la ocupación se retiraron de los cementerios. Y de hecho, los cadáveres fueron robados de este lugar de entierro”, dijo Mohammed El Helo, un fotoperiodista independiente de 23 años que también se refugia en el hospital.
Personas encienden velas debajo de una pared que muestra carteles identificando a los rehenes secuestrados por militantes palestinos durante el ataque del 7 de octubre, en Jerusalén (Ahmad Gharabli / AFP a través de Getty Images)
Los videos de los dos gazatíes, que desde entonces se han compartido ampliamente en las redes sociales y verificado por NBC News, mostraron muros del cementerio destruidos y varias tomas de primer plano de tumbas que habían sido desenterradas.
Ahmed Shaer, un investigador de campo de derechos humanos con sede en Gaza que trabaja para el Euro-Med Human Rights Monitor, una organización de derechos registrada en Ginebra, dijo que documentó los daños causados al cementerio.
“Algunas tumbas fueron exhumadas y abiertas”, dijo en un mensaje a NBC News, incluida una parcela familiar “donde la pared fue destruida”.
La declaración de las FDI del jueves agregó que “si no fuera por la reprobable decisión de Hamas de tomar como rehenes a hombres, mujeres, niños y bebés israelíes, no existiría la necesidad de tales búsquedas de nuestros rehenes”.
Hamas no respondió a las solicitudes de comentarios sobre los acontecimientos descritos en esta historia.
Ramy Abdu, presidente del Euro-Med Human Rights Monitor, rechazó los comentarios del ejército israelí de que la inteligencia justificaba su operación en el cementerio.
“Creemos que este ataque, en vista de los asaltos previos a los cementerios, indica que Israel viola sistemáticamente la santidad de los difuntos y de sus tumbas”, dijo en un comunicado a NBC News.
Desde el inicio de la guerra, Euro-Med ha sido franco en sus evaluaciones de los daños a los cementerios en Gaza.
“Si bien la información de inteligencia podría apuntar a tumbas y cementerios específicos, se observa que la destrucción y la excavación son indiscriminadas”, dijo Abdu. “Si las acciones se basaron en inteligencia, ¿por qué hay una destrucción extensa en los cementerios, y por qué el ejército no ha anunciado el descubrimiento de rehenes israelíes, a pesar de más de dos meses de operaciones de búsqueda en cementerios?”
Según el derecho internacional humanitario, las partes enfrentadas tienen la obligación de respetar los cementerios, y las exhumaciones no deben tener lugar a menos que se presente evidencia creíble por parte de una facción armada con el debido aviso a las autoridades locales.
Incluso en tiempos de guerra, dijo El Helo, la operación israelí violó la santidad de un lugar así. Dijo que estaba sorprendido y no entendía por qué el lugar de enterramiento sufrió semejante daño.
“Un cementerio que alberga difuntos no representa un peligro para el ejército”, dijo. “Quizás vinieron a este cementerio en busca de sus rehenes. Aunque vinieron a buscar sus rehenes, no deberían haber causado esta destrucción.”
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com