La violencia criminal está aumentando en Sudáfrica, con robos audaces a furgones de seguridad comunes y la tasa de asesinatos en su punto más alto en 20 años.
Para el gobierno – y todos los que viven aquí – este récord sombrío es un problema serio.
Es un año de elecciones, el más competitivo desde el nacimiento de la democracia en 1994, y el crimen es un tema clave.
Según las últimas estadísticas anuales, más de 27,000 personas fueron asesinadas en un año. Pero el número de casos resueltos ha caído a un nivel muy bajo, apenas 12%.
Salirse con la suya se ha vuelto normal.
La combinación de altas tasas de delincuencia, pobreza y desempleo hace que la inseguridad sea una preocupación dominante en toda la sociedad.
La confianza descarada de los criminales violentos está claramente ilustrada por el fenómeno muy público de los ataques a furgones de efectivo, conocidos aquí simplemente como CIT.
Los furgones de seguridad que transportan dinero son embestidos fuera de las carreteras concurridas durante el día en ataques deliberados con vehículos, con guardias atacados por hombres fuertemente armados que utilizan bombas para volar cajas fuertes.
Los robos pueden durar largos periodos, con tráfico de autopista continuando normalmente en el otro lado de la carretera mientras las pandillas preparan sus explosivos y merodean con armas automáticas, a veces filmadas por espectadores.
Wahl Bartmann, jefe de la empresa de seguridad ADT Fidelity, dice que las pandillas son “como un grupo terrorista”.
“Ha sido muy organizado militarmente, bien ejecutado, y si ves la forma en que planean estos robos, es muy difícil para nuestros equipos detenerlos.”
Él quiere más ayuda del gobierno, diciendo que los servicios CIT son esenciales: pagan subsidios sociales cada mes y mueven efectivo a los bancos y minoristas.
Quince guardias de la empresa fueron asesinados el año pasado durante los robos.
Lenience, un guardia que sobrevivió a un reciente secuestro, dice “como ser humano tengo miedo” y que reza cada mañana para sobrevivir al día.
“Puede que no regrese, pero esa es la vida para todos en CIT”, dice, sin desear usar su segundo nombre.
Una característica de la vida en Sudáfrica es la gran cantidad de oficiales de seguridad privada, que patrullan a bordo de vehículos que llevan los logotipos de sus empresas, y en algunas áreas casi todas las viviendas y edificios muestran una señal que indica en qué empresa confían.
Ahora superan en número a sus homólogos policías.
Lizette Lancaster, del Instituto Sudafricano de Estudios de Seguridad, dice que ha habido una “securitización privada de espacios públicos” en algunas zonas.
“La gran mayoría de sudafricanos no pueden costear estos servicios, pero se sienten igualmente fallados por la policía.
“Así que a menudo forman sus propios grupos de autoayuda: las milicias y el vigilantismo están prosperando en esas comunidades.”
Me uní a un equipo de respuesta de ADT Fidelity una noche en Johannesburgo. Rutinariamente se enfrentan a ladrones armados, siendo blanco de fuego y frustrando secuestros en marcha.
Con armas en mano ante cualquier problema repentino, el pequeño convoy partió y una alerta llegó rápidamente: un vehículo había sido robado.
Al igual que otros vehículos con suscripción a seguridad privada, el coche robado tenía un pequeño rastreador electrónico que los ladrones intentan desesperadamente localizar, sabiendo que los equipos armados pueden perseguir de manera precisa siempre y cuando permanezca intacto.
Después de una persecución al sur de la ciudad, el equipo divisó a dos hombres huyendo de la posible ubicación del vehículo y fueron detenidos a punta de pistola.
Pero no eran los ladrones y los dejaron ir. El coche fue encontrado poco después, habiendo sido abandonado para un “período de enfriamiento” que permite a los ladrones comprobar si los siguen.
Se llamó a la policía y vinieron a recoger el coche – después de que el equipo de seguridad lo encontró.
El gobierno está reclutando miles de oficiales de policía
La amenaza diaria del crimen significa que el Congreso Nacional Africano, que llegó al poder hace 30 años en abril, está bajo una presión significativa para actuar.
La tasa de asesinatos disminuyó en los años posteriores al fin del apartheid, alcanzando un punto bajo hace alrededor de una década. Desde entonces, ha aumentado un 62% al nivel actual, retrocediendo a donde estaba hace 20 años.
Las tasas de detección han caído de igual modo, un 55% menos desde 2012, lo que lleva a la situación de tan pocos asesinatos resueltos.
En respuesta, el gobierno está reclutando miles de nuevos oficiales de policía, con 20,000 uniéndose en los últimos dos años en eventos de alto perfil.
En un evento en Pretoria en diciembre, los nuevos oficiales desfilaron en frente de multitudes animadas, diciéndome que no podían esperar para salir a las calles a combatir el crimen.
Bheki Cele, ministro de policía, acepta que hay un gran tema y dice que las tasas de crimen violento “no son para nada felices”.
Insiste en que el gobierno está “logrando el control de las cosas” y que el crimen es un “fenómeno internacional”, citando el reciente robo al jugador de fútbol del West Ham Kurt Zouma en el Reino Unido para demostrar que el crimen violento sucede en “cada país”.
Pero los niveles de crimen violento aquí son muy altos en comparación con estándares internacionales.
En el actual estado de inseguridad de Sudáfrica, la ola de violencia no se revertirá rápidamente.