Los agentes de policía tailandeses trabajan en la escena de una explosión en una fábrica de fuegos artificiales en la provincia de Suphan Buri, Tailandia, el 18 de enero de 2024. Crédito – Sakchai Lalit—AP
Los fuegos artificiales se utilizan en todo el mundo para celebrar ocasiones alegres, desde el Año Nuevo hasta el Año Nuevo Lunar, Diwali y el 4 de julio. Pero detrás del estruendoso crepitar y los destellos brillantes destinados a arrancar suspiros y aplausos de multitudes festivas yacen inmensos riesgos de seguridad, no solo para los usuarios y el medio ambiente, sino especialmente para las personas que los fabrican.
Este miércoles, una explosión en una fábrica de fuegos artificiales en la región central del país mató a un estimado de 20 trabajadores en Tailandia, ya que el lugar de trabajo fue completamente demolido, no dejando sobrevivientes e hiriendo a muchos otros en la zona circundante, informaron las autoridades locales.
El mortal desastre fue solo el último de decenas que ha experimentado la industria pirotécnica de Tailandia en las últimas dos décadas. (Otra explosión en la misma fábrica en 2022 mató a una persona, mientras que una explosión similar en el sur de Tailandia el año pasado mató a 12 personas y dejó más de 100 heridos).
Este tipo de accidentes no se limitan a Tailandia: China e India, que desde hace mucho tiempo han sido los centros de fabricación para los fuegos artificiales del mundo, han experimentado varias explosiones en las fábricas que han llamado la atención en los últimos años. En octubre pasado, 14 personas murieron en dos explosiones en fábricas de fuegos artificiales en el estado indio sureño de Tamil Nadu. Y anteriormente, en julio, una explosión en una fábrica ilegal de fuegos artificiales en el centro de China mató al menos a cinco personas.
¿Por qué la industria pirotécnica es tan peligrosa?
En edificios llenos de material combustible, incluso las llamas pequeñas pueden ser devastadoramente destructivas. En 2014, una gran explosión devastó una fábrica de fuegos artificiales en el sur de China y mató a 12 personas. Alguien que estaba barriendo las cáscaras de arroz altamente inflamables, un ingrediente crucial en los fuegos artificiales, generó suficiente fricción para provocar un incendio, desencadenando una serie de explosiones a lo largo de los edificios de la fábrica, que estaban repletos de material y personas.
Terry Winkle, propietario de una empresa de fuegos artificiales estadounidense que había visitado la fábrica años atrás, describió la instalación en un informe de investigación de 2016 elaborado por Slate y ChinaFile como “un accidente esperando a suceder.”
“Pensé, ‘Si sucede algo, muchas personas morirán’”, dijo.
Los investigadores que estudian los peligros de la producción de fuegos artificiales también han enfatizado la importancia de la capacitación en seguridad entre los trabajadores. Un estudio de 2023 sobre más de 100 accidentes en la producción de fuegos artificiales en China encontró que los mayores factores que afectan la probabilidad de tales accidentes incluyen la educación y la capacitación en seguridad, el estado físico y mental de los trabajadores, y la gestión del lugar de trabajo.
Sin embargo, ante normas de seguridad poco observadas y la prevalencia de fábricas que operan ilegalmente, esta conciencia de seguridad a menudo está ausente. En una encuesta de 2014 a trabajadores de fábricas de fuegos artificiales en Tamil Nadu, India, el 92% dijo que no recibía capacitación para sus tareas, y el 97% afirmó que sus gerentes no les proporcionaban herramientas o ropa de seguridad para trabajar.
¿Qué se puede hacer, y qué se está haciendo, para abordar estos peligros?
A pesar de los evidentes peligros de la industria, la demanda de productos pirotécnicos sigue en aumento: se estima que el mercado mundial de fuegos artificiales, valorado en $2.7 mil millones de dólares en 2022, alcanzará los $3.8 mil millones de dólares en 2031.
Esa demanda ha hecho que los esfuerzos por regular o restringir la industria sean mucho más difíciles. Incluso cuando los gobiernos han intentado prohibir los fuegos artificiales debido a preocupaciones ambientales y de salud pública, estas medidas a menudo fracasan ante la presencia de multitudes entusiastas. Si bien India prohíbe anualmente los fuegos artificiales cerca de Diwali debido a la contaminación del aire, rara vez se hacen cumplir u observan; cuando las ciudades chinas recientemente prohibieron los fuegos artificiales en vísperas del Año Nuevo Lunar en febrero, rápidamente hubo una reacción contraria del público.
En un intento de prevenir más tragedias en fábricas de fuegos artificiales, las autoridades han intensificado las penalizaciones para los operadores. Después del accidente de 2014 en el sur de China que mató a 12 personas, el jefe de la fábrica fue condenado a seis años de prisión por negligencia y violación de las normas de seguridad. (Un accidente similar en el noreste del país, que mató a 38 personas en 2003, llevó a que el propietario de una fábrica de fuegos artificiales sin licencia fuera condenado a muerte.)
Mientras tanto, los investigadores han recomendado el uso de materiales sustitutivos más seguros para fabricar fuegos artificiales, como reducir la cantidad de aluminio en los polvos de destello añadiendo boro, un químico que tiene un umbral de ignición más alto.
Otros hacen hincapié en la importancia de diseñar una arquitectura que minimice las bajas en caso de desastre. Tras la explosión en la fábrica de fuegos artificiales en Tailandia el miércoles, un experto tailandés en medio ambiente y salud le dijo al Bangkok Post que las fábricas o almacenes de fuegos artificiales deberían ser cercados en una “zona de burbuja” con, dependiendo de la cantidad de fuegos artificiales que contengan, un área de amortiguamiento de 100 a 500 metros a la que los forasteros no pueden ingresar.
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