La economía de Alemania se estanca debido a la caída de la producción y las disputas políticas.

Alemania comenzó el año con las calles de Berlín atascadas de tractores y agricultores tocando el claxon en una protesta furiosa por los recortes presupuestarios propuestos. Luego, los ferroviarios abandonaron el trabajo exigiendo mejores salarios, dejando en tierra a los viajeros y a los vehículos cargados de mercancías, y con el país enfurecido y paralizado.

Lo mismo podría decirse del estado de la economía alemana. El año pasado se contrajo un 0,3%, según las cifras oficiales publicadas esta semana, lo que la convierte no sólo en la mayor economía, sino también en la de menor crecimiento entre los 20 países que utilizan el euro. La producción industrial ha caído cinco meses consecutivos.

“La economía está paralizada en Alemania”, dijo Siegfried Russwurm, presidente de la Federación de Industrias Alemanas. “No vemos ninguna posibilidad de una rápida recuperación en 2024”.

Desde que se reconstruyó después de la Segunda Guerra Mundial, Alemania ha sido el principal motor del crecimiento económico en Europa, convirtiéndose en una potencia industrial conocida por sus enormes fábricas y su ingeniería finamente ajustada.

Pero ahora sus fabricantes de automóviles deben competir con coches eléctricos relativamente baratos de China y compiten con Estados Unidos para atraer a los gigantes tecnológicos. Existe una creciente realización de que Alemania no ha tenido éxito actualizando su industria con suficiente flexibilidad y conocimientos digitales para mantenerse competitiva.

Mientras la economía se tambaleaba el año pasado, el gobierno estuvo cerca de paralizarse por las disputas entre miembros de los tres partidos que componen la coalición gobernante del canciller Olaf Scholz. Luego llegó una crisis presupuestaria en noviembre, haciendo que la popularidad del gobierno cayera en las encuestas.

Muchas de esas disputas fueron sobre cómo cubrir una brecha de 17 mil millones de euros en el presupuesto después de que el más alto tribunal del país anuló el plan de gastos anterior en noviembre. Esa decisión fue impulsada por lo que se conoce como la “mordaza de la deuda” del país, una ley consagrada en su Constitución para mantener bajos los déficits públicos.

Pero las crisis geopolíticas y las nuevas rivalidades industriales en China y Estados Unidos han debilitado la demanda de productos fabricados en Alemania en el extranjero. Alemania se enriqueció en las últimas décadas vendiendo sus productos al mundo, acumulando un superávit comercial que tensó las relaciones con Estados Unidos bajo el presidente Donald J. Trump.

Las restricciones al endeudamiento están impidiendo al gobierno hacer las inversiones tan necesarias en la infraestructura pública, desde escuelas y administración pública hasta ferrocarriles y redes de energía.

“El haberlo escrito en la Constitución le dio el efecto vinculante que se pretendía en ese momento”, dijo Monika Schnitzer, asesora del gobierno, en una entrevista, entre economista y político en la cual también compartió que muchos aconsejan a los legisladores ajustar el mecanismo. No obstante, esto requeriría cambiar la Constitución, lo que exige una mayoría de dos tercios en el Parlamento.

Esto significa que, durante este año y el próximo, los alemanes se enfrentarán a recortes en el gasto gubernamental, afectando a una serie de subsidios a los agricultores y cineastas por igual. Los viajeros enfrentarán un nuevo impuesto sobre los boletos de avión. También se reducirán los incentivos para la energía solar y los vehículos eléctricos. El dinero para mejorar los enlaces ferroviarios también se reducirá.

Los economistas han advertido que recortar el gasto en lugar de aumentar los impuestos será un lastre adicional para la economía. Los recortes de gastos podrían no haber llegado en peor momento para la tambaleante economía alemana, ya que las previsiones de crecimiento económico para 2024 se han reducido a entre 0,6 y 0,9 por ciento, según pronostican los tres principales institutos económicos del país.

Dentro del Grupo de las 20 naciones, se espera que Alemania ocupe el último lugar, con sólo Argentina mostrando un crecimiento más débil proyectado para el año, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.

La desaceleración del crecimiento en China también ha repercutido en Alemania. Aunque la economía de China creció un 5,2% en 2023, está experimentando cambios significativos conforme sus líderes intentan desvincularla de la propiedad y la construcción, que durante mucho tiempo han sido pilares del crecimiento.

Los fabricantes de semiconductores son otra fuente de inversión. Intel y Taiwan Semiconductor Manufacturing Company planean construir fábricas en el este de Alemania, con la ayuda de subsidios por valor de 20 mil millones de euros, que han sobrevivido a los recortes presupuestarios del gobierno.

Los economistas han argumentado sobre la sabiduría de gastar tanto para atraer a empresas tan adineradas, que valen miles de millones por sí mismas. Pero no hay duda de que se necesitan esas empresas para ayudar a llevar la industria alemana al siglo XXI.