Cada mañana, Ishfaaq Ahmad Malik, un instructor de esquí en Cachemira, territorio controlado por India, abre la ventana de su dormitorio y, al igual que muchos otros en la región, se pregunta: ¿Dónde está la nieve?
“Esto nunca había pasado antes en enero. No en mi vida”, dijo el Sr. Malik, de 65 años. “Definitivamente no en Gulmarg”.
Cada invierno, Gulmarg, una de las ciudades de esquí más grandes y altas de Asia, atrae a miles de esquiadores, muchos de Europa y América, atraídos por la nieve perfecta, hoteles económicos y una vista impresionante del Himalaya.
A 8.500 pies, las millas de montañas de esta pequeña ciudad de esquí generalmente están cubiertas de nieve de diciembre a marzo y están llenas de snowboarders y esquiadores.
Pero este año, no hay nieve.
En toda Cachemira y otras partes del Himalaya en el norte de India, un prolongado período de sequía está generando temor entre los agricultores y amenazando a las industrias del turismo y del esquí que generan millones de dólares cada año.
Al igual que gran parte de Asia Meridional, Cachemira está experimentando patrones climáticos extremos, incluyendo olas de calor récord que provocan un derretimiento rápido de los glaciares, que son una importante fuente de agua para los ocho millones de habitantes de la región.
Hoy, incluso en la cumbre de 13.800 pies de Gulmarg, hay vastas extensiones de tierra que deberían estar cubiertas de blanco, pero en lugar de ello son de color marrón y verde. Los estacionamientos están vacíos, y los hoteles reportan cancelaciones.
Javed Rehman, un funcionario de turismo en Cachemira, dijo que sin nieve prácticamente no hay turismo en esta época del año. Es un fuerte contraste a 2023, cuando el complejo amplió la temporada de esquí por 15 días, hasta el 15 de abril, debido a un aumento de visitantes, dijo.
“Durante el invierno, Gulmarg, para la mayoría de los turistas, es el destino más importante en su itinerario, con otros lugares como adiciones suplementarias”, dijo.
Hubo una breve nevada en las zonas altas de la región a finales del mes pasado, pero no fue suficiente. Cachemira informó de un déficit de precipitaciones del 79 por ciento hasta diciembre.
Los meteorólogos indios dijeron que el clima inusual estaba vinculado al calentamiento global y a El Niño, el fenómeno climático esporádico que puede crear condiciones cálidas y secas en el subcontinente indio y otras partes de Asia.
Miles de personas dependen de un Gulmarg nevado para su sustento. El año pasado, más de un millón de turistas subieron en teleférico desde el valle en forma de cuenco hasta la cumbre de Gulmarg.
Generalmente, los visitantes son atendidos por tiradores de trineos, vendedores de té que se agrupan y sirven tazas humeantes a los esquiadores y otros vendedores ambulantes. Pero ahora, las tiendas privadas de alquiler de esquí están cerradas, y los instructores de esquí están sin trabajo.
“Durante todo el año, nuestra única expectativa es un buen par de meses de trabajo”, dijo Imtiaz Khan, un instructor de esquí de la cercana ciudad de Tangmarg en el norte de Cachemira.
Tradicionalmente, el invierno en Cachemira se divide en tres partes. El período más duro de 40 días, desde diciembre hasta finales de enero, llamado “chilla-i-kalan” localmente, trae frío que congela tuberías y cuerpos de agua. Los amantes del críquet juegan en la superficie del lago Dal congelado en Srinagar, la ciudad más grande de Cachemira.
La región ha registrado temperaturas más cálidas de lo habitual durante aproximadamente un mes, a veces 10 grados Fahrenheit por encima de la norma. Las temperaturas diurnas suelen rondar los 41 grados Fahrenheit durante el duro período invernal, con temperaturas heladas por la noche.
Mohammad Asadullah Hajam, gerente de hotel en Gulmarg, dijo que todos los hoteleros estaban enfrentando un desafío similar, con más turistas cancelando sus reservas con cada día que pasa.
“Alrededor del 50 por ciento de las cancelaciones son de turistas extranjeros”, dijo. “Ahí es de donde proviene la mayor parte de nuestros ingresos”.