En 1984, Leonel Martínez de Venezuela compitió en la disciplina de tiro al plato en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles. Terminó empatado en el puesto 41.
Pero en ese momento solo tenía 20 años. Seguramente habría muchas más oportunidades por venir.
De hecho, Martínez se clasificó nuevamente para los Juegos Olímpicos, pero no fue hasta el pasado viernes. Después de esperar 40 años, finalmente regresará a los Juegos de Verano, el próximo año en París.
Martínez, ahora con 60 años, se clasificó al quedar segundo en tiro al plato masculino en los Juegos Panamericanos de Santiago, Chile.
“Así es como veo las cosas: la edad es solo un número”, dijo Martínez en una entrevista en español.
Ahora, está centrado en entrenar para París, donde competirá contra muchos atletas en sus veintes.
Martínez ha estado persiguiendo una medalla olímpica desde su adolescencia. Aprendió tiro al plato, en el cual los competidores disparan a blancos de arcilla en tiempos de fracciones de segundo, a través de su padre, Alonso Martínez, quien compitió internacionalmente en el deporte. Probó el tiro al plato por primera vez a los 17 años, cuando su padre le dejó tomar prestada una de las armas.
“Casi de inmediato, me encantó”, dijo.
Cuando Martínez llegue a París el próximo verano, será la culminación de una trayectoria de cuatro décadas que a menudo ha implicado sacrificio, según él mismo ha dicho. Hubo días lejos de su familia, innumerables horas de entrenamiento y momentos de duda, especialmente a medida que pasaban los años desde Los Ángeles.
Martínez dijo que aún recordaba lo desconcertado que se sentía en Los Ángeles a los 19 años, y cómo “todo parecía tan grande” en ese momento. Antes de su primera competencia, mientras se ponía ropa en los colores amarillo, azul y rojo de su país de origen, sentía ansiedad.
“Esa sensación no te ayuda mucho en los resultados”, dijo Martínez.
Martínez se fue de esos Juegos sin medalla, pero dijo que tenía planeado regresar para los Juegos de Verano de 1988 en Seúl.
Sin embargo, cuando regresó a Venezuela, rápidamente se ocupó de la vida regular.
Fundó un negocio que fabricaba artículos desechables para profesionales médicos, como batas y otras herramientas. Conoció a la mujer que ahora es su esposa, Magaly Chacin, y tuvo dos hijos. Para cuando llegaron los Juegos de 1988, se había retirado de la competencia profesional, decidiendo en su lugar enfocar toda su energía en su familia y negocio.
Después de aproximadamente 25 años, sin embargo, Martínez dijo que vio que había alcanzado un lugar estable en la vida. Sus hijos crecieron y el negocio era estable, lo que le permitió reflexionar sobre su antiguo sueño.
“Una vez que me di cuenta de que mi familia estaba bien y todos estaban cuidados, pensé, ‘ahora puedo pensar en mí por un tiempo'”, dijo Martínez.
En 2011, comenzó a entrenar para competir en tiro al plato nuevamente con el objetivo de regresar al escenario mundial, y se sorprendió de lo fácil que volvieron a él los ritmos del deporte, según dijo. Agarrar firmemente la pistola y seguir de manera constante los blancos se sentía natural.
“El tiro al plato, a diferencia de otros deportes como el fútbol, la natación o el tenis, es un deporte más mental que físico”, dijo Martínez. “Es un deporte que es 90% mental y 10% físico”.
Después de su regreso, Martínez compitió en varios Juegos Panamericanos, incluyendo los de Guadalajara, México, en 2011; Toronto, en 2015; y Lima, Perú, en 2019. En Guadalajara, dijo que inicialmente se preocupaba por si podía competir con atletas más jóvenes. Pero cuando llegó a Lima, su confianza estaba de vuelta y se sintió mejor compitiendo que nunca antes.
Martínez ha dicho que la edad y la madurez han sido beneficios en el tiro al plato.
“Mis emociones son diferentes, y ahora sé que puedo controlar mis pensamientos y sentimientos”, dijo Martínez. “Por eso digo que ahora estoy mejor que cuando estaba en Los Ángeles”.
Sin embargo, el viernes pasado, cuando disparó el tiro que le valió la medalla de plata en Santiago, las emociones lo abrumaron, dijo.
La sequía olímpica de Martínez no es la más larga registrada. Hiroshi Hoketsu de Japón, un jinete, tuvo una brecha de 44 años entre competir en los Juegos de 1964 y 2008. Compitió nuevamente en Londres en 2012, a los 71 años, y quedó en el puesto 40 de 50 en adiestramiento.
Martínez dijo que no ve los Juegos Olímpicos de París como una oportunidad para reflexionar sobre sus logros, sino más bien como un viaje de trabajo para ganar una medalla.
Y dijo que ya se había fijado una meta para después de París.
“Comencé mi carrera en Los Ángeles en 1984”, dijo. “Bueno, voy a los Juegos Olímpicos de Los Ángeles en 2028 y regreso al lugar donde empecé”.