Taiwán elegirá un nuevo presidente el sábado, lo que significará un nuevo liderazgo en las volátiles relaciones con un Pekín cada vez más beligerante. El resultado podría aumentar o disminuir el riesgo de una crisis, dando a China un posible punto de transición para revivir el compromiso o aumentar las amenazas militares que podrían llevar, en última instancia, a los Estados Unidos a la guerra.
El líder chino, Xi Jinping, ha afirmado el reclamo de Beijing sobre la isla autónoma de 23 millones de personas enviando aviones de guerra y barcos a los cielos y las aguas alrededor de Taiwán casi a diario. Washington, manteniendo su “ambigüedad estratégica” sobre sus planes, ha ayudado a fortalecer al ejército de la isla y el presidente Biden ha señalado que Estados Unidos defendería a Taiwán de un ataque chino.
La principal contienda de las elecciones, cuyos resultados se esperan para el sábado por la noche, enfrenta al partido gobernante, el Partido Democrático Progresista, o D.P.P., que ha promovido la identidad separada de Taiwán, contra el partido de oposición, Partido Nacionalista, que favorece un enfoque más conciliador hacia China. Los líderes chinos han denunciado al D.P.P. como separatistas y han sugerido que votar por cuatro años más bajo ese partido equivaldría a elegir la guerra sobre la paz.
El candidato presidencial del D.P.P., el vicepresidente Lai Ching-te, está tratando de ganar un tercer mandato consecutivo en el poder para su partido, algo que ningún partido ha logrado desde que Taiwán adoptó elecciones presidenciales directas en 1996.
El candidato del Partido Nacionalista, Hou Yu-ih, intenta llevar a su partido de vuelta al poder por primera vez desde 2016. Un tercer candidato independiente, Ko Wen-je, se ha centrado más en cuestiones internas, prometiendo sacudir el sistema político.
China ha planeado estas elecciones en Taiwán, pero los problemas domésticos se han vuelto más prominentes que en elecciones pasadas. El costo de vida está aumentando, lo que ha generado quejas especialmente entre los jóvenes votantes, cuya tasa de participación – normalmente mucho más baja que la de las personas mayores – podría desempeñar un papel decisivo.
El presidente Lai, de 64 años, un ex médico y político de larga data, ha prometido seguir la estrategia de la presidenta Tsai Ing-wen de mantener a Beijing alejado y evitar conflictos, al mismo tiempo que fortalece los lazos con Estados Unidos y otras democracias. También ha ofrecido un paquete de políticas, llamado Proyecto Nacional de Esperanza, destinado a mejorar la economía de Taiwán y generar empleos para los jóvenes.
El candidato del Partido Nacionalista, el Sr. Hou, de 66 años, es un ex jefe de policía y actualmente alcalde de Nueva Taipei. Ha dicho que quiere estabilizar los vínculos con China, al tiempo que sigue fortaleciendo el ejército y manteniendo estrechos lazos con Washington. Acusa al D.P.P. de poner en riesgo la seguridad de Taiwán al no crear las condiciones para conversaciones con Beijing.
El Sr. Ko, de 64 años, un cirujano que fue alcalde de la Ciudad de Taipei, es el nuevo candidato independiente. Se ha centrado en cuestiones cotidianas como la vivienda, diciendo que tomaría medidas prácticas para mejorar los lazos con China. Aunque Mr. Ko pierda, el Partido Popular de Taiwán podría obtener suficientes escaños para desempeñar un papel influyente en la próxima legislatura, que también será elegida el sábado. Se espera ampliamente que el D.P.P. pierda su mayoría y que ningún partido tenga más de la mitad de los escaños esta vez.
Lo que Taiwán quiere y teme
Taiwán es una democracia autónoma, pero no es reconocida como país por la mayoría de los gobiernos porque mantienen lazos con Beijing. Ese estatus incierto significa que la situación internacional de Taiwán y sus relaciones con China siempre pesan en la mente de los votantes.
Las encuestas muestran que la mayoría de los taiwaneses apoyan el mantenimiento del estatus quo ambiguo de la isla y no correr el riesgo de la ira de Beijing al buscar la independencia. Sin embargo, las encuestas también indican que menos personas ven perspectivas de un acuerdo pacífico con China que puedan aceptar.
El control autoritario del Partido Comunista Chino sobre Hong Kong ha profundizado el escepticismo sobre Beijing en Taiwán. Los tres principales candidatos presidenciales rechazan la fórmula “un país, dos sistemas” de China, utilizada para gobernar Hong Kong, y dicen que protegerán el status quo de Taiwán.
Donde difieren es en la cuestión de la diplomacia y el comercio. Los Nacionalistas argumentan que celebrar conversaciones y hacer más negocios con China ayudaría a mantener bajo control los riesgos de guerra. El D.P.P. sostiene que Taiwán debería centrarse en expandir el comercio y los lazos con otros países además de China para poder evitar una peligrosa dependencia de su poderoso vecino. Lai ha dicho que el diálogo con Beijing es posible si Taiwán es tratado con “igual respeto”.
Las apuestas para EEUU y China
Cómo respondan China y Estados Unidos a las elecciones y los próximos cuatro años de gobierno de Taiwán dará forma a la cuestión que se cierne sobre la isla: ¿habrá una guerra?
Desde que la Sra. Tsai asumió la presidencia hace ocho años, China ha intensificado la presión militar sobre Taiwán. Los aviones y barcos chinos prueban regularmente el ejército de Taiwán, erosionando la importancia de la línea media en el estrecho entre los dos lados, un límite informal que las fuerzas chinas rara vez cruzaron en el pasado. Xi ha dejado en claro que China se reserva el derecho de usar la fuerza para tomar Taiwán si lo considera necesario.
Pocos observadores creen que la invasión de China sea inminente.
Independientemente de quién gane las elecciones, es probable que Beijing continúe presionando a Taiwán, pero podría ampliar su combinación de tácticas. Podría imponer mayores demandas y aumentar las incursiones militares. También podría abrir algunas puertas al compromiso, con incentivos económicos u otras herramientas. El próximo presidente de Taiwán prestará juramento el 20 de mayo, y China podría utilizar el tiempo anterior para poner a prueba al líder entrante.
Lai es la mayor preocupación de Beijing. Los funcionarios chinos lo caracterizan como un partidario no confiable y no reformado de la independencia de Taiwán.
Beijing también podría recurrir a castigos económicos, revocando por ejemplo las concesiones arancelarias otorgadas a los productos taiwaneses. O podría intentar captar a más aliados de los escasos países que aún mantienen lazos diplomáticos con Taiwán.
Estados Unidos también podría enfatizar discretamente su deseo de prudencia al próximo presidente de Taiwán, mientras lidia con guerras en Ucrania y Oriente Medio. La Casa Blanca ha anunciado que enviará una delegación de alto nivel de ex altos funcionarios a Taiwán después de las elecciones, una ocurrencia común durante décadas. China respondió instando a los EE. UU. “a abstenerse de intervenir” en los asuntos de Taiwán.
Una victoria de Hou podría atraer una reacción más cálida de Beijing. China probablemente enmarcaría la victoria como una reprimenda a las fuerzas proindependencia. Sin embargo, el Partido Nacionalista de hoy no es ni de lejos tan amistoso con China como solía serlo. Hou dijo que “no tocaría el tema de la unificación” mientras esté en el cargo.
Cualquier disminución en las tensiones después de las elecciones puede que no dure, incluso si Hou gana. Xi llamó a la unificación de Taiwán con China “una inevitabilidad histórica” en un discurso el 31 de diciembre. Las tensiones entre EE. UU. y China, no solo sobre Taiwán sino sobre muchos otros asuntos, hacen que sea cada vez más difícil mantener la paz.
La sombra de Pekín
China ha intentado influir en las elecciones de Taiwán durante décadas. Durante una votación en 1996, Beijing realizó ejercicios militares a gran escala y lanzó misiles hacia las aguas cercanas a Taiwán.
Esta vez, China ha enviado globos de gran altitud sobre la isla, según el ministerio de defensa de Taiwán, en lo que algunos expertos vieron como una advertencia.
El gobierno de Taiwán también ha advertido repetidamente que China está librando una “guerra cognitiva” destinada a influir en los votantes taiwaneses mediante el uso de desinformación y manipulación de los medios de comunicación. Los esfuerzos de influencia han incluido videos que difunden rumores sobre la vida personal de Tsai, que su oficina ha dicho que son falsos. Otros videos afirmaron falsamente, con lo que las autoridades taiwanesas dijeron que eran imágenes falsas, que ella y Lai estaban a la cabeza de un fraude de criptomonedas.
Expertos en Taiwán también han encontrado campañas en línea de origen chino que han buscado amplificar el escepticismo sobre Estados Unidos, con mensajes que argumentan que no es verdaderamente un amigo de Taiwán y que abandonará la isla.
China ha ignorado en su mayor parte las acusaciones de interferencia. Ha calificado las elecciones como “exclusivamente un asunto interno chino”, negándose oficialmente a reconocer la legitimidad del voto.