Las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos cayeron un 1,9 por ciento en 2023, en gran parte porque la quema de carbón para producir electricidad cayó a su nivel más bajo en medio siglo, según estimaciones publicadas el miércoles por el Grupo Rhodium, una firma de investigación no partidista.
La caída significa que las emisiones de Estados Unidos han caído aproximadamente un 17,2 por ciento desde 2005. Hubo una caída enorme y anómala en la contaminación que calienta el planeta al comienzo de la pandemia de coronavirus, cuando grandes segmentos de la economía se cerraron, seguido por un fuerte rebote en los dos años siguientes una vez que se reanudó la actividad. Pero a largo plazo, las emisiones de Estados Unidos han estado disminuyendo a medida que las plantas de energía y los automóviles se han vuelto más limpios.
Sin embargo, la disminución de las emisiones hasta la fecha no ha sido lo suficientemente pronunciada como para cumplir los objetivos del país de intentar frenar el calentamiento global. El presidente Biden quiere reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos al menos un 50 por ciento por debajo de los niveles de 2005 para 2030. Para alcanzar ese objetivo, las emisiones anuales tendrían que caer más de tres veces más rápido durante el resto de la década de lo que lo hicieron el año pasado, según el informe.
Los investigadores analizaron las emisiones generadas por el transporte, la electricidad, la industria y los edificios, pero no incluyeron la contaminación de la agricultura, que representa aproximadamente el 10 por ciento de los gases de efecto invernadero del país.
Para acelerar la acción sobre el cambio climático, el Congreso en 2022 aprobó una cantidad récord de dinero federal para tecnologías de bajas emisiones como paneles solares, turbinas eólicas, reactores nucleares, vehículos eléctricos y combustibles de hidrógeno.
Pero aún no se ha visto el impacto completo de esas inversiones en las emisiones, ya que muchas empresas apenas están comenzando a aumentar las inversiones en energía limpia.
“En los próximos años, esperamos ver aumentos en la implementación de energía renovable y aumentos en el número de vehículos eléctricos en la carretera”, dijo Ben King, director asociado del Grupo Rhodium y autor del nuevo informe. “La gran pregunta es qué tan rápido caerán las emisiones como resultado”.
La principal razón por la que las emisiones cayeron el año pasado fue que la contaminación de dióxido de carbono de la flota de plantas de energía de Estados Unidos cayó aproximadamente un 8 por ciento. Las empresas de servicios públicos cerraron más de una docena de grandes plantas de energía que quemaban carbón, el combustible fósil más sucio de todos, reemplazándolas por energía natural más barata y de menor emisión, así como energía eólica y solar.
Esa es una tendencia que ha estado ocurriendo desde el auge de la fracturación hidráulica a mediados de la década de 2000, cuando el gas natural se hizo abundante y relativamente barato. Mientras que las plantas de carbón generaban casi la mitad de la electricidad de Estados Unidos, el año pasado produjeron solo el 17 por ciento, una participación inferior a la de la energía nuclear o renovable, según el informe. El uso de carbón para la electricidad cayó a su nivel más bajo desde 1969.
Por el contrario, el uso de gas natural para la electricidad se disparó a niveles récord a medida que una serie de olas de calor abrasadoras impulsaron a las empresas de servicios públicos a hacer funcionar sus plantas de gas con más frecuencia para satisfacer la gran demanda de aire acondicionado. La generación de electricidad renovable aumentó en una cantidad menor: mientras que la industria solar disfrutó de un año récord en nuevas instalaciones, las empresas eólicas erigieron significativamente menos turbinas nuevas que en 2022.
El transporte, la mayor fuente de gases de efecto invernadero del país, experimentó un aumento del 1,6 por ciento en las emisiones en 2023. El consumo de gasolina y queroseno para aviones aumentó a medida que los estadounidenses continuaron conduciendo y volando más después de la pandemia. Las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos superaron el millón en 2023, pero aún constituyen una fracción relativamente pequeña de los vehículos en la carretera y aún no han causado un gran impacto en las emisiones en las carreteras.
Las emisiones del sector industrial aumentaron aproximadamente un 1,2 por ciento el año pasado, en parte debido a las fugas de metano de las operaciones de perforación. Estados Unidos produjo cantidades récord de petróleo y gas natural en 2023, y parte del exceso de gas que no se vendió como combustible se fugó o se liberó intencionalmente a la atmósfera como metano. El metano solo persiste en la atmósfera durante unos diez años antes de descomponerse, pero es aproximadamente 80 veces más potente a corto plazo para retener el calor que el dióxido de carbono.
La administración de Biden ha hecho de la reducción de las emisiones de metano una prioridad importante. El mes pasado, la Agencia de Protección Ambiental finalizó una regulación que, por primera vez, requeriría a los productores de petróleo y gas detectar y corregir las fugas de metano de cientos de miles de pozos existentes. Y el viernes, el Departamento de Energía anunció una garantía condicional de préstamo de $189 millones a LongPath Technologies, que planea montar láseres en torres gigantes para monitorear fugas de metano en campos petroleros y de gas en todo el país.
Estados Unidos es uno de los 26 países de todo el mundo que han visto disminuir las emisiones en los últimos años, incluso cuando disfrutan de un crecimiento económico significativo, encontró un estudio el año pasado. En esta lista también se encuentran Brasil, Gran Bretaña, Japón, gran parte de la Unión Europea y Sudáfrica.
Pero a nivel mundial, las emisiones de dióxido de carbono aún se dispararon a niveles récord el año pasado, impulsadas en gran parte por un aumento en el uso de combustibles fósiles en China, India y otros países de rápido crecimiento.