California parece estar teniendo un excelente comienzo de año – y no nos referimos solo a las estrellas de Hollywood reuniéndose para la temporada de premios. Hablamos de algas bioluminiscentes.
¿Bioluminiscente qué?
Algas bioluminiscentes. No es nada nuevo, pero esta última floración de algas en partes del sur y norte de California está causando sensación y áreas del océano Pacífico se iluminan con tonos azules fluorescentes, lo que atrae a surfistas y otros entusiastas para mirar y compartir fotos de un océano azul brillante. El agua es tan luminiscente cuando se agita por la noche que parece que los surfistas están cabalgando olas en “Avatar: El Camino del Agua”.
La bioluminiscencia es la emisión de luz por organismos vivos. Puede ser utilizada “para advertir o evadir a los depredadores, para atraer o detectar presas, y para la comunicación entre miembros de la misma especie”, según el Servicio Nacional del Océano, una oficina dentro de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. En el océano, el fenómeno no es raro: Las bacterias, los peces, las medusas, los tiburones y otros animales y organismos pueden ser bioluminiscentes.
La luz emitida por un organismo bioluminiscente es producida por la energía liberada de reacciones químicas que ocurren dentro del organismo. (Por ejemplo, el vencejo es un ser bioluminiscente).
Las algas que florecen en California en este momento son un tipo de fitoplancton marino llamado dinoflagelados, en su mayoría una especie en particular que es productora de bioluminiscencia muy vibrante, llamada Lingulodinium polyedra, dijo la dra. Clarissa Anderson, directora del Sistema Costero de Observación del Océano de California del Sur. La Dra. Anderson añadió que estas algas no estaban relacionadas con las cianobacterias más dañinas o algas verdiazules, que pueden enfermar a los animales, sofocar a los ecosistemas y parecer mucho menos mágicas.
Las algas en California en este momento están relacionadas con dinoflagelados que causan “mareas rojas”, dijo la Dra. Anderson, haciendo que el agua tenga un tinte rojo oxidado durante el día. Tales mareas rojas pueden ser perjudiciales: una mató a un gran número de peces en el área de la bahía de San Francisco en 2022. (El organismo que causa las mareas rojas produce una toxina que puede enfermar a los animales y humanos, incluyendo síntomas respiratorios).
Y aunque las algas luminiscentes en California pueden producir una toxina, no es “particularmente potente ni perjudicial para la vida silvestre ni para los humanos”, dijo la Dra. Anderson en un correo electrónico.
Las algas se han visto brillantemente donde rompen las olas. Su mejor oportunidad para encontrarlas es buscarlas en climas más cálidos y cuando el agua está tranquila.
El interés en los recorridos nocturnos para ver el fenómeno ha crecido. Algunos operadores de tours para avistar ballenas ofrecen excursiones bioluminiscentes y la gente ha estado publicando fotos luminiscentes en redes sociales últimamente.
Normalmente, las algas bioluminiscentes se avistan más fácilmente entre junio y octubre. Pero cada vez más, se está convirtiendo en un fenómeno que puede ocurrir durante todo el año, dijo Dallas Smith, el gerente de operaciones en Blue Waters Kayaking en el norte de California. “Es una de esas preguntas”, dijo. “¿Salimos y lo buscamos más, o siempre estuvo allí y se hizo más fuerte?”.
Los recorridos para avistar la bioluminiscencia en el agua se han vuelto cada vez más populares, especialmente desde hace una década, dijo el Sr. Smith.
Los recorridos duran alrededor de tres horas, ya que los guías llevan a los kayakistas a remar aproximadamente una milla mar adentro en noches tranquilas con poca luz de luna.
El Sr. Smith y sus colegas llevan a la gente a la bahía en kayaks para ver la bioluminiscencia. Nunca hay garantía de que haya peces o algas luminiscentes por el horizonte, pero si es una mala noche para la bioluminiscencia, la gente siempre puede mirar hacia arriba en lugar de hacia abajo para ver un magnífico cielo lleno de estrellas, dijo.
El Sr. Smith ha hecho recorridos de bioluminiscencia en el área de la bahía por más de dos décadas, dijo, pero no se cansa. “Cada vez que ves uno de ellos debajo de ti brillar con una bioluminiscencia brillante”, dijo de las criaturas bajo el agua, “su cuerpo se ilumina con un contorno brillante de cómo son, eso siempre queda contigo”.