El campamento se encuentra a cuatro horas de la capital de Panamá, por una carretera llena de baches y muchas veces desolada, en el borde de una jungla traicionera llamada el Darién.
Durante más de una semana, ha albergado a más de 100 solicitantes de asilo de todo el mundo. Rodeados por cercas y guardias armados, duermen en camas o bancos duros.
Se les ha negado la entrada a periodistas, los abogados dicen que se les ha impedido hablar con sus clientes y es el gobierno el que está a cargo, no los grupos de ayuda internacionales que las autoridades panameñas dicen que están organizando la operación.
Los migrantes son parte de varios cientos de personas que llegaron en las últimas semanas a la frontera sur de Estados Unidos, con la esperanza de solicitar asilo en los Estados Unidos, y fueron expulsados rápidamente a Centroamérica.
Luego, se han convertido en casos de prueba en el esfuerzo del gobierno de Trump para enviar a algunos de los migrantes más difíciles de deportar a otros países. De las aproximadamente 300 personas enviadas a Panamá, más de la mitad han aceptado ser repatriadas, según el presidente Raúl Mulino.
Otro 112 han dicho que es demasiado peligroso para ellos regresar a casa o que carecen de documentación que les permita hacerlo. Ahora están en el campamento junto a la jungla sin saber cuánto tiempo serán retenidos ni a dónde pueden ser enviados a continuación.
Aunque su número es pequeño, sus casos apuntan a la tensión entre los objetivos de la administración Trump de expulsar a vastas cantidades de migrantes y los límites de los países latinoamericanos que trabajan para facilitar esos objetivos, bajo una enorme presión del presidente Trump.
Panamá, al igual que los Estados Unidos, no puede deportar fácilmente a personas a lugares como Afganistán e Irán, a menudo porque esos países se niegan a recuperar a sus ciudadanos.
Entre los atrapados en el campamento se encuentran al menos ocho niños, así como mujeres que huyen de los talibanes en Afganistán y convertidos al cristianismo que huyen del gobierno en Irán. Según las autoridades panameñas, a ninguno se le ha acusado de un delito.
Algunas personas dentro del campamento todavía tienen acceso a teléfonos celulares y han podido comunicarse con The New York Times.
“Les dijimos: nos están tratando como prisioneros”, dijo Sahar Bidman, de 33 años, madre de dos hijos de Irán. “Cuando quiero llevar a mis hijos a la ducha nos escoltan”.
Mientras las autoridades panameñas luchan por averiguar qué hacer con este grupo, han enfrentado crecientes críticas de abogados y activistas de derechos humanos.
Gehad Madi, un relator especial de las Naciones Unidas que obtuvo permiso para visitar el campamento en los últimos días, emergió con una crítica puntiaguda. Lo llamó un “centro de detención” y dijo que estaba “extremadamente preocupado” por el fundamento legal para retener a los migrantes.
Una petición de hábeas corpus presentada por un abogado panameño ante la Corte Suprema del país afirma que la internación del grupo es ilegal.
El Sr. Mulino dijo a los periodistas el jueves que los migrantes en el campo, llamado San Vicente, estaban esperando documentación, que algunos carecían y necesitarían para viajar. No explicó cómo planeaba el gobierno deportar a las personas, ni dijo si ofrecería asilo a personas en Panamá o facilitaría el paso a un país diferente dispuesto a recibirlos.
Al preguntar por qué a los detenidos no se les había permitido hablar con abogados, respondió: “No sé”.
Los Estados Unidos, a través de la Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados, está pagando la comida, el alojamiento y otras necesidades de los migrantes deportados, dijo Carlos Ruiz-Hernández, viceministro de Asuntos Exteriores de Panamá.
Una portavoz del Departamento de Seguridad Nacional, Tricia McLaughlin, dijo que las preguntas sobre los migrantes deberían dirigirse a Panamá.
“Estas personas están bajo custodia del gobierno panameño”, dijo, “no de los Estados Unidos”.
El Sr. Mulino dijo anteriormente que la llegada de los migrantes a su país estaba siendo “organizada” por dos agencias de las Naciones Unidas, “no por el gobierno de Panamá”.
Pero una de esas agencias, la Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados, dijo en un comunicado que en realidad no estaba trabajando dentro del campamento y simplemente estaba proporcionando fondos.
La otra agencia, la Organización Internacional para las Migraciones, tampoco ha estado presente regularmente en el campamento del Darién, según una persona con un profundo conocimiento de la situación que no estaba autorizada para hablar al respecto públicamente.
Se ha centrado en organizar la repatriación de aquellos que se ofrecieron como voluntarios.
Al menos dos grupos, la Cruz Roja y el UNICEF, han comenzado a proporcionar ayuda en el campamento en los últimos días, según los migrantes.
El Sr. Ruiz-Hernández, en una respuesta escrita a preguntas de The Times, dijo: “Queremos asegurar al público que todos los migrantes en San Vicente siguen recibiendo un apoyo integral”.
“Nuestro gobierno”, continuó, “sigue dedicado a mantener la dignidad humana y abordar las necesidades de cada individuo bajo nuestro cuidado”.
La Sra. Bidman es una de las 10 cristianas iraníes en San Vicente que dijeron que habían dejado su país con la esperanza de practicar su religión libremente en los Estados Unidos.
En su lugar, el gobierno de EE. UU. a mediados de febrero los voló desde California a la Ciudad de Panamá, donde estuvieron encerrados en un hotel durante aproximadamente una semana. Después de que se negaron a ser deportados, fueron llevados en autobús al campamento de San Vicente.
Los conversos del islam al cristianismo en Irán enfrentan un posible castigo de muerte.
Al grupo se le proporcionan tres comidas al día, y cuando el hijo de la Sra. Bidman, Sam, de 11 años, se lastimó la pierna lo llevaron a una clínica donde un médico lo examinó y le proporcionó analgésicos.
Después de una visita de la Cruz Roja y el UNICEF, las condiciones en el interior mejoraron ligeramente, dijeron varios de los iraníes, con las autoridades del campamento limpiando los alojamientos y las duchas y proporcionando un enfriador de agua.
“Al principio, cuando llegamos aquí, los niños lloraban todos los días”, dijo la Sra. Bidman. “Sigo diciéndoles que esto es temporal y al final iremos a un lugar agradable”.
Las personas retenidas en San Vicente son parte de un desafío migratorio mucho mayor para las naciones de Centroamérica.
A partir de 2021, enormes cantidades de personas comenzaron a caminar desde Sudamérica hacia Panamá, a través de la selva del Darién, en un intento de llegar a los Estados Unidos. Con el Sr. Trump prometiendo deportaciones masivas, la ola está empezando a revertirse, con los migrantes caminando hacia el sur desde México.
Mulino ha dicho que está considerando volar a los migrantes venezolanos desde Panamá a Colombia, donde podrían cruzar por tierra de regreso a Venezuela. (Al no tener relaciones con Venezuela, no puede simplemente enviarlos a Caracas).
Esto ha atraído al menos a 2,000 personas, incluidos muchos venezolanos, a Panamá en las últimas semanas, dijo Mulino, aunque no se han materializado vuelos.
En su lugar, algunos migrantes que regresan han comenzado a tomar peligrosos y largos viajes en bote desde Panamá hasta Colombia, en aguas agitadas. Un bote naufragó este mes en medio de mal tiempo, lo que resultó en la muerte de una niña de ocho años, según la policía fronteriza.
Muchos de los retornados ahora están esperando en un campo de migrantes del gobierno diferente, llamado Lajas Blancas, a unos 40 minutos de San Vicente. Allí, seis migrantes dijeron a The Times que las autoridades panameñas eran quienes inscribían a las personas para los viajes en bote.
Mulino ha reconocido la existencia de estos viajes marítimos. Al preguntársele sobre la participación oficial, Ruiz-Hernández dijo que el país había “implementado un enfoque integral para garantizar la seguridad y protección de los migrantes que están siendo repatriados a sus países de origen”.
Zulimar Ramos, de 31 años, una de las venezolanas en Lajas Blancas, dijo que estaba considerando tomar uno de los viajes en bote, a pesar de los peligros.
“El sueño americano ha muerto”, dijo.
Panamá no es el único país presionado por la administración Trump para aceptar deportados de todo el mundo. En febrero, Costa Rica recibió a más de 200 personas de Asia Central, Medio Oriente y Europa Oriental, incluidos muchos niños.
Al igual que en Panamá, los migrantes están siendo retenidos en una instalación remota a unas seis horas de la capital. Omer Badilla, jefe de la autoridad migratoria del país, ha dicho que las personas están retenidas para protegerlas de caer en manos de traficantes.
Para los familiares de los deportados, la falta de claridad sobre la duración y los términos de su detención ha sido dolorosa.
Farzana, de 22 años, que vive en Canadá, dijo que su hermana está entre las detenidas en el campamento panameño. La hermana había ingresado a Estados Unidos a principios de este año, con la esperanza de recorrer el país y buscar refugio en Canadá, dijo Farzana.
Preocupada de que su hermana enfrentara represalias en el campamento si un miembro de la familia hablaba, Farzana pidió que solo se usara su nombre de pila.
Una abogada que trabaja con las mujeres, Leigh Salsberg, dijo que ha estado tratando de ponerse en contacto con alguien en el campamento sin éxito.
“Se siente como si estas personas estuvieran en un agujero negro. He estado contactando con el ACNUR” – la agencia de refugiados – “y la OIM, y parece que nadie está realmente en contacto con ellas en absoluto”.
Farzana lloró al contar la historia de su hermana.
“Es realmente difícil para mí”, dijo. “Estoy realmente preocupada por ella. Pero no puedo hacer nada”.
Federico Ríos contribuyó con el reportaje desde Metetí, Panamá.