Katy Watson
Corresponsal del Pacífico
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Las remotas y ricas en recursos Islas Cook han antagonizado a antiguos aliados por un acuerdo con China
Las Islas Cook pueden ser pequeñas, pero las ambiciones de su líder son poderosas y su firma de una serie de acuerdos con China sin consultar al público ni a Nueva Zelanda – un aliado con el que está estrechamente vinculado – ha causado cada vez más irritación y preocupación.
Los acuerdos son los primeros de su tipo con un país que no es un aliado tradicional. Cubren infraestructura, construcción naval, turismo, agricultura, tecnología, educación y, quizás crucialmente, exploración de minerales en aguas profundas.
El Primer Ministro Mark Brown dice que sus decisiones se basarán en los “intereses a largo plazo” de las Islas Cook, que son remotas, ricas en recursos y vulnerables al cambio climático.
No todos están de acuerdo con él. Los nuevos y amplios acuerdos con Beijing han llevado a protestas en Rarotonga, la isla más grande de las Islas Cook, y a una votación de falta de confianza contra Brown en el parlamento, de la cual sobrevivió a principios de esta semana. También han preocupado a Australia, otro poderoso aliado.
Nueva Zelanda dijo que fue “sorprendida” por los acuerdos con China, pero Brown cree que su país es independiente y no necesita consultar a Wellington sobre temas que él considera que no les conciernen.
Sin embargo, ha tratado de tranquilizar a Australia y Nueva Zelanda de que los acuerdos con China no sustituyen sus relaciones. Pero el aparente desaire llega en un momento en que el control del Oeste en el Pacífico parece estar disminuyendo.
El auge de China en el Pacífico no es nuevo. Ya sea asegurando un acuerdo de seguridad en las Islas Salomón o proporcionando servicios médicos en Tonga, la presencia de China en la región ha ido creciendo. Y Estados Unidos y sus aliados han hecho un esfuerzo constante para contrarrestarlo.
Pero ahora hay una nueva dinámica en juego a medida que la administración Trump cambia las relaciones con aliados como Ucrania y parece cada vez más impredecible.
Las Islas Cook han tenido lo que se conoce como una relación de “asociación libre” con Nueva Zelanda, un ex colonizador, desde la década de 1960 – lo que significa que Wellington ayuda en cuestiones como defensa y asuntos exteriores, y que los habitantes de las Islas Cook tienen ciudadanía neozelandesa.
Los dos países están muy unidos. Hay alrededor de 15,000 isleños de las Islas Cook viviendo en la nación insular del Pacífico, pero tantos como 100,000 viven en Nueva Zelanda y Australia. Culturalmente, los maoríes de las Islas Cook – que conforman la mayoría de la población – también están estrechamente relacionados, pero son distintos, de los maoríes de Nueva Zelanda.
“[La relación con Nueva Zelanda] nos conecta políticamente y nos conecta con nuestros hermanos y hermanas de Aotearoa [la palabra maorí para Nueva Zelanda] – ellos dejaron nuestras costas para navegar hacia Aotearoa. Necesitamos recordarlo”, dijo la isleña de las Islas Cook Jackie Tuara en la reciente protesta contra los acuerdos de Brown con China.
“Permítanos estar en asociación con países que tienen los mismos principios democráticos que nosotros, somos una nación democrática, ¿no es así? No queremos ver nuestra tierra y nuestros océanos vendidos al mejor postor. Esos recursos son para nosotros, para nuestros hijos, para su futuro.”
Los acuerdos que Brown ha hecho con China no son la única señal de que quiere distanciarse de Nueva Zelanda que han causado preocupación. Recientemente abandonó una propuesta para introducir un pasaporte de las Islas Cook después de una gran protesta pública.
En una nación que no está acostumbrada a grandes manifestaciones de protesta, hace poco varios cientos de personas se reunieron fuera del parlamento en Rarotonga, sosteniendo pancartas que decían: “Manténganse conectados con Nueva Zelanda”.
Pero por cada persona que se opone a los recientes movimientos de Brown lejos de Nueva Zelanda, hay muchos isleños de las Islas Cook que lo respaldan.
El especialista en China Philipp Ivanov, aparentemente de acuerdo con el primer ministro, dice que “las naciones insulares del Pacífico tienen su propia agencia, sus propias motivaciones y sus propias capacidades”.
Él cree que los recientes acontecimientos en las Islas Cook son “parte de ese pequeño gran juego que está en marcha entre Australia y China y Nueva Zelanda en el Pacífico. Es un juego tipo whack-a-mole”.
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El PM Mark Brown dice que está asegurando los intereses de su pueblo
Poniendo a prueba las aguas
Si bien Estados Unidos ha sido desde hace tiempo una fuerza dominante en seguridad y militar en la región, China ha intentado fortalecer sus lazos con las pequeñas pero estratégicas naciones isleñas del Pacífico a través de ayuda, infraestructura y acuerdos de seguridad.
En respuesta, países como Estados Unidos y el Reino Unido han incrementado su presencia diplomática en toda la región. Australia también ha dejado claro que redoblará su apoyo. Pero no está claro en qué medida el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, continuará con los compromisos de su predecesor en la región para contrarrestar a China – y Beijing está aprovechándose de eso.
La semana pasada, aviones que volaban entre Nueva Zelanda y Australia fueron desviados después de que China realizara ejercicios militares con fuego real. Tanto Australia como Nueva Zelanda estaban siguiendo a los tres barcos de guerra chinos que se dirigían por la costa este de Australia en lo que los expertos dicen que es una escalada y una inesperada muestra de poder.
Fuerzas de Defensa Australiana
Barcos chinos han navegado cerca de Australia y Nueva Zelanda recientemente
“Es una forma bastante eficaz de poner a prueba la respuesta diplomática en las relaciones bilaterales Australia-China y Nueva Zelanda-China, y lo que Estados Unidos está dispuesto a decir en defensa de sus aliados”, dice el analista de defensa Euan Graham, del Instituto de Política Estratégica Australiano.
“También está poniendo de manifiesto que en el juego de números, China siempre estará por delante de países más pequeños con marinas menores y la marina de Australia está en un mínimo histórico.”
El Primer Ministro de Australia, Anthony Albanese, estaba ansioso por enfatizar que no se violaron leyes internacionales y que los ejercicios se llevaron a cabo en aguas internacionales. De hecho, muchos han señalado que Australia y sus aliados suelen navegar barcos de guerra por el Mar del Sur de China.
“Lo veo como China queriendo capitalizar el efecto caótico que Trump está teniendo en este momento”, dice Mihai Sora, director del programa de Islas del Pacífico en el Instituto Lowy de Australia. “China está aprovechando ese momento para [decir], mira Australia, de hecho estás solo. ¿Dónde está Estados Unidos en todo esto?”
Un acto de equilibrio
La Ministra de Relaciones Exteriores de Australia, Penny Wong, admite libremente “estamos en un estado permanente de contienda en nuestra región, esa es la realidad”.
Al hablar sobre los barcos de guerra la semana pasada, el gobierno de Australia estaba tratando de tranquilizar al público sobre las intenciones de China, mientras también quería decirles a los australianos que todo está bajo control. Eso no es una coincidencia ya que Australia se dirige hacia unas elecciones federales en los próximos meses.
“[El líder de la oposición Peter] Dutton viene de un fondo de seguridad nacional y asuntos del hogar, así que el gobierno no quiere darle ninguna oportunidad para criticar a Labor”, dice Philipp Ivanov. “Ser débil con China sería desastroso para ellos, dado lo que está sucediendo en Estados Unidos y dadas nuestras propias elecciones”.
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Estados Unidos ha sido tradicionalmente un fuerte defensor de las naciones insulares del Pacífico
Pero también pone en foco el dilema al que se enfrenta esta parte del mundo.
“Canberra estará disputando cada movimiento que Beijing intente hacer … y refleja el hecho de que Canberra y Beijing tienen intereses estratégicos divergentes”, dice James Laurenceson, director del Instituto de Relaciones Australia-China en la Universidad de Tecnología de Sídney.
Pero, agrega, también tienen “enormes similitudes” – China es el mayor socio comercial de Australia – y de Nueva Zelanda, por ejemplo.
“Así que tienes que ser capaz de manejar ambos caballos al mismo tiempo”.
No es una relación fácil – nunca lo ha sido. La mayor sorpresa es la de Estados Unidos, un aliado tradicional.
Aunque muchos en la administración Trump siguen describiendo a China como una grave amenaza, los aliados de Estados Unidos no están seguros de qué esperar de la relación Washington-Beijing.
Y ahora, a medida que Trump amenaza con aranceles al acero y aluminio y con la retirada de la asistencia extranjera, Australia se siente más aislada que nunca. La reciente actividad de los buques de guerra chinos en el Mar de Tasmania sirve para resaltar ese aislamiento.
“No los consideraría actos militares, tanto como actos políticos utilizando hardware militar”, dice el Sr. Ivanov.
“Creo que el acto político es decir, mira, podemos hacer esto en cualquier momento que queramos. No puedes hacer nada al respecto, y Estados Unidos no está haciendo nada al respecto, porque están ocupados destruyendo el sistema global.”