Por lo general, no hay vuelos internacionales desde el aeropuerto de Mae Sot, una ciudad en la frontera de Tailandia con Myanmar. Pero en los últimos días, cientos de personas abordaron vuelos directos de regreso a casa en China desde aquí. Habían sido rescatados de Myanmar, donde habían sido atrapados en una plaga del siglo XXI: fábricas de estafas en línea que han utilizado trabajo forzado para estafar decenas de miles de millones de dólares a víctimas en todo el mundo.
Los vuelos chárter formaron parte de un esfuerzo multinacional que siguió al tráfico el mes pasado de un actor chino para trabajar en un centro de fraude, lo que asustó a los turistas chinos a visitar Tailandia. Las misiones de rescate, coordinadas por funcionarios de Tailandia, Myanmar y China, se presentaron como un duro golpe a esta industria de la estafa.
Pero incluso mientras los aviones se dirigían al norte, los trabajadores de la construcción en estos centros de estafas, modernos bloques de apartamentos a la vista del lado tailandés de la frontera, continuaron soldando y martilleando hasta altas horas de la noche, construyendo descaradamente nuevos almacenes dedicados al crimen. Los estafadores confinados en habitaciones con ventanas enrejadas seguían extorsionando dinero a corazones solitarios e inversores ansiosos en los Estados Unidos, China y más allá.
Tras un golpe militar en Myanmar en 2021 y una subsiguiente guerra civil, la frontera del país con Tailandia se ha convertido en uno de los lugares más despiadados y lucrativas de la tierra. Sindicatos criminales chinos han llegado, haciendo tratos con facciones rivales para convertir las selvas tropicales en asentamientos de rascacielos dedicados al fraude en línea.
Con el gobierno tailandés sin intervenir enérgicamente, gánsteres chinos y comandantes de milicias de Myanmar han contrabandeado decenas de miles de personas a través de la frontera fluvial para trabajar en estos núcleos de criminalidad, según las Naciones Unidas. Tailandia también ha suministrado la electricidad e internet para los centros de estafas, y ha servido como conducto para materiales de construcción, instrumentos de tortura e incluso algún Lamborghini ocasional.
Las redadas de este mes fueron la última ofensiva contra los centros de estafa y liberaron a miles de personas que fueron estafadas para convertirse ellos mismos en estafadores. A menudo atraídos por falsas promesas de trabajos bien remunerados en TI, ingeniería o servicio al cliente, ciudadanos de al menos 40 países han sido obligados por criminales chinos a participar en fraudes criptográficos, engaños en citas en línea, estafas de compras en TikTok, trampas inmobiliarias en WhatsApp, deep fakes en Instagram y engaños en Facebook.
Confinados en estos complejos, los estafadores, muchos de los cuales son chinos, han sido golpeados, sometidos a descargas eléctricas y atados durante horas en una pose que imita la crucifixión, dijeron personas que fueron testigos o víctimas de los abusos. Otra forma de tortura implica arrastrarse sobre grava, hasta que sangran las rodillas y las manos.
Asuntos pendientes
Para conmemorar las exitosas operaciones de rescate de la semana pasada, funcionarios de China, Tailandia y Myanmar se tomaron de las manos y celebraron lo que llamaron una derrota unificada del crimen transnacional. Una redada en Camboya, otro foco de cibercrimen, también liberó a otros.
“Varios sitios de estafas han sido erradicados y un gran grupo de sospechosos ha sido arrestado”, dijo Guo Jiakun, portavoz del ministerio de Relaciones Exteriores de China, el viernes, destacando las “medidas contundentes tomadas por Tailandia y Myanmar para desmantelar las bandas de estafadores y proteger la vida y propiedad de ciudadanos de China y otros países”.
Pero tal autoelogio es prematuro, según entrevistas con unas dos docenas de personas, algunas que han trabajado o trabajan actualmente en los centros de estafas y otras que sirven en burocracias nacionales y militares que ayudan o se benefician de la industria del ciberfraude.
Miles de individuos que supuestamente fueron rescatados de los almacenes de estafas este mes todavía están varados entre el infierno del trabajo forzado en Myanmar y la promesa de libertad en Tailandia. Decenas de miles más siguen presos en las fábricas de fraude.
“Los negocios siguen como de costumbre”, dijo Ma Mi, una ciudadana de Myanmar que trabaja en uno de los centros de crimen en línea. Habló por teléfono y dijo que, como muchos ciudadanos de Myanmar allí, estaba trabajando voluntariamente.
Y ninguno de los principales actores que orquestan esta red criminal internacional, que abarca docenas de países y opera con un centro nervioso chino, ha sido derribado en la campaña actual. El arresto en 2022 de un líder chino, que ahora está en una prisión tailandesa luchando contra la extradición a China, no frenó la construcción en las ciudades de estafa de las que se le acusa de haber dirigido.
“Abordar la trata de personas y las operaciones de estafa en línea requiere más que medidas reactivas de aplicación de la ley”, escribió Saw Kapi, director fundador del Instituto Salween para Políticas Públicas, que se centra en la región donde los centros de estafas están proliferando, el 21 de febrero. “Necesita confrontar las causas raíz: fracaso en la gobernanza, corrupción y la implicación del crimen organizado con intereses políticos y económicos.”
El sábado por la noche, mientras la policía tailandesa establecía controles cerca de la frontera con Myanmar, un traficante dijo que un grupo de estafadores chinos fue trasladado de un gran complejo de cibercrimen a uno más pequeño, a través de Tailandia, porque las carreteras en Myanmar aún no conectan los asentamientos criminales. Los estafadores, dijo el traficante, cruzaron el río, que está bajo porque es la estación seca.
Naw Pann, que ha facilitado otros cruces fronterizos nocturnos y que solo es identificada por parte de su nombre por su seguridad, dijo que el tráfico de personas desde Tailandia a Myanmar continúa, a pesar de la supuesta represión. Como no habla mandarín ni otros idiomas extranjeros, dijo, les hace señas a las víctimas para que guarden silencio, levantando el dedo índice a su boca. Algunas de las personas que han cruzado en los últimos días, dijo, tenían heridas en la cara y vendajes en las piernas.
“Me da lástima por ellos”, dijo. “Pero no puedo hacer nada para ayudarlos.”
Ko Min, miembro de un grupo armado en Myanmar que tiene intereses en una de las ciudades del crimen más grandes, dijo que presenció a cuatro o cinco hombres chinos golpeando y electrocutando a un hombre chino en posición fetal en el suelo. La habitación estaba llena de filas de trabajadores sentados frente a computadoras de escritorio, dijo. Sabían que no debían mirarlo a él ni a los abusadores, dijo.
“Nunca olvidaré el terror de la gente en la habitación”, dijo. “Era como ver a un animal siendo torturado.”
Visita a Beijing
En enero, el secreto a voces de los centros de estafas en este tramo de la frontera, altamente visibles y altamente electrificados, sacudió la conciencia pública con la desaparición de Wang Xing, el actor chino. Aunque fue liberado rápidamente de un parque de estafas en Myanmar, la indignación pública bulló en China y los turistas chinos cancelaron sus vacaciones en Tailandia.
A principios de este mes, la primera ministra Paetongtarn Shinawatra de Tailandia visitó Beijing, donde prometió al líder de China, Xi Jinping, que su gobierno estaba tomando medidas enérgicas. Antes de su viaje, Tailandia anunció que cortó la electricidad al otro lado de la frontera, algo que también hizo brevemente en 2023. El vice ministro de seguridad pública de China vino a inspeccionar la zona fronteriza.
Los líderes de milicias de minorías étnicas en Myanmar que controlan áreas cerca de la frontera tailandesa y arriendan tierras a compañías chinas buscaron negar la culpabilidad. Estos grupos armados, algunos alineados con la junta y otros luchando contra ella, ayudan a proporcionar la fuerza que mantiene el miedo latente en los centros de estafa, dijeron testigos y empleados traficados. Las milicias también han sido implicadas en otros negocios ilícitos, desde drogas y piedras preciosas hasta vida silvestre y madera.
El general Saw San Aung, jefe de estado mayor del Ejército Democrático de la Karen Benevolent, un grupo rebelde, dijo que solo se enteró de los centros de estafa que operaban en su territorio después de que algunas fotografías inquietantes circularan en línea este año. Pero advirtió contra creer todas las imágenes de trabajadores de centros de estafas que muestran signos de abuso físico.
“Ellos mismos se lastimaron y acusaron a sus empleadores de tortura”, dijo el general Saw San Aung. “Si los empleadores los hubieran torturado, no está claro cómo pudieron tomar y compartir fotos de sus lesiones.”
Incluso si las milicias sabían que algo nefasto estaba sucediendo, dijo un portavoz de otra milicia, fueron obligadas a mantenerse en silencio por poderes más grandes que se beneficiaban de la actividad criminal.
“No realizamos estas redadas debido a la presión de China”, dijo el teniente coronel Naing Maung Zaw de la Fuerza de Guardia Fronteriza Karen, que controla más territorio a lo largo de la frontera. “Actuamos porque los informes mencionaban que extranjeros estaban siendo retenidos contra su voluntad y abusados.
Una cámara de torturas
Desde el 20 de febrero, cientos de chinos liberados de los centros de estafas han sido repatriados a casa; los medios estatales chinos etiquetaron al primer grupo como sospechosos criminales. Otros 260 personas, muchas africanas, llegaron a Tailandia a mediados de febrero y están esperando ser repatriados. Pero justo al otro lado de la frontera en Myanmar, unas 7,000 personas que fueron sacadas de los complejos criminales ahora están atrapadas en un purgatorio, refugiándose en hangares en territorio de milicias y esperando permiso para entrar en Tailandia, dicen grupos de ayuda.
“Estamos frente a una crisis humanitaria, con gente sin alimentos y brotes de enfermedades”, dijo Amy Miller, directora de Asia Suroriental de Acts of Mercy International, que ayuda a individuos traficados que fueron obligados a trabajar en los centros de estafas. “En un lugar, hay dos baños para 400 personas.”
Las autoridades tailandesas han dicho que las embajadas extranjeras deben ayudar con los esfuerzos de repatriación. Si bien la mayoría de las personas varadas en Myanmar son chinas, hay víctimas de otros 27 países, incluidos Zimbabwe, Liberia y Malawi, dijo la Sra. Miller. Muchos países africanos no tienen embajadas en Tailandia.
Fisher, un etíope de 27 años que es identificado por un apodo, fue traficado a un centro de estafas en las tierras fronterizas de Myanmar. En una cámara de torturas, fue atado y golpeado. Las descargas eléctricas hicieron que su cuerpo convulsionara.
A mediados de febrero, el Sr. Fisher fue rescatado y trasladado a Tailandia.
“Fue como una pesadilla”, dijo de su calvario de ocho meses. “Pero me desperté, y era real.”
Selam Gebrekidan contribuyó con reportajes desde Hong Kong, y Li You contribuyó con investigaciones desde Beijing.