A medida que Estados Unidos y Rusia comienzan a hablar para poner fin a la guerra, Moscú está presionando su ventaja en el campo de batalla, cerrándose en Dnipropetrovsk, una de las regiones más grandes de Ucrania y con una importante base industrial. Las tropas rusas están ahora a menos de tres millas de la frontera de la región, y han estado avanzando en los últimos días.
Si el Ejército ruso cruza desde la región oriental de Donetsk hacia Dnipropetrovsk, sería un gran golpe para la moral en Ucrania, marcando la quinta región en enfrentar una ocupación parcial rusa y ampliando el control de Moscú sobre el país devastado por la guerra. También podría complicar la posición de Kyiv en negociaciones territoriales que podrían surgir durante las conversaciones de paz.
El avance ruso ya ha remodelado el paisaje del área de la frontera de Dnipropetrovsk, una vez una extensión tranquila de campos ondulados y pequeños pueblos. Ahora, trincheras y zanjas antitanque bordean las carreteras por donde pasan convoyes de vehículos blindados. Los tanques están ocultos en los árboles. En los pueblos más cercanos al frente, los soldados han tomado edificios dañados por bombardeos o abandonados por los lugareños.
La retracción ucraniana se puede ver en la reubicación hacia el oeste de la estación de ayuda donde los médicos de la 33ª Brigada Mecanizada tratan a los soldados heridos. A finales del año pasado, retrocedieron tres veces en tantos meses, llevando camas médicas y bancos de sangre en camiones con ellos.
Los médicos nunca pensaron que se verían obligados a abandonar completamente Donetsk, un área donde su unidad había luchado durante un año, y retirarse sobre su frontera occidental hacia Dnipropetrovsk.
A principios de este año, eso se convirtió en realidad. Ahora, los médicos temen que las tropas de Moscú pronto les sigan.
“Siempre sucede así,” dijo el teniente Vitalii Voitiuk, jefe de la unidad médica de la brigada. “Cuando las unidades médicas comienzan a moverse hacia un área, significa que la línea del frente no está muy lejos.” Hablaba en su nueva estación de ayuda cerca del frente donde los soldados heridos reciben atención vital antes de ser enviados a un hospital más atrás en las líneas.
Fuera de la estación de ayuda, el eco distante del fuego de artillería saliente resonaba durante la noche. “Solo eso te dice que la guerra se está acercando,” dijo el Sr. Voitiuk, un corpulento hombre de 34 años.
Los civiles, también, se están preparando para la lucha. Algunos ya han evacuado, incluidos aquellos que huyeron de la guerra en el este anteriormente y no quieren verse atrapados en la violencia nuevamente, mientras que otros están haciendo planes para reubicarse.
“Cuando leímos las solicitudes para evacuar a la gente de Dnipropetrovsk, nos sentimos aterrados,” dijo Bohdan Zahorulko, trabajador de East SOS, una organización no gubernamental ucraniana que ayuda a las personas desplazadas internas. “Pero también fue una llamada de atención sobre la realidad de la lucha.”
El avance de Rusia hacia Dnipropetrovsk, una área de más de tres millones de personas con importantes fábricas de acero, se basa en seis meses de rápidos avances en Donetsk. Desde agosto, sus tropas han capturado un promedio de alrededor de 180 millas cuadradas de territorio cada mes en Ucrania, casi cuatro veces el tamaño de San Francisco, según Black Bird Group, una compañía de investigación con sede en Finlandia. La mayoría de esos avances fueron en Donetsk.
En las últimas semanas, el avance de Rusia se ha ralentizado. Franz-Stefan Gady, un experto militar con sede en Viena que recientemente regresó de un viaje de investigación en el este de Ucrania, atribuyó la desaceleración al mal tiempo que está obstaculizando los asaltos mecanizados y los ataques aéreos rusos. También señaló el uso efectivo de drones por parte de Ucrania para atacar a las tropas y vehículos blindados.
“Pero los drones no pueden mantener el territorio,” dijo el teniente coronel Vadim Balyuk, comandante del Batallón de Asalto de Fuerzas Especiales Shkval en la 59ª Brigada de Ucrania. Hablando desde una pequeña casa de madera en el área de la frontera, donde monitorea imágenes en vivo del campo de batalla en pantallas, dijo que la tarea de su unidad es hacer lo que los drones no pueden: asegurar el control de los pueblos y despejar el camino para que la infantería ucraniana pueda avanzar.
El coronel Balyuk dijo que su unidad recientemente había despejado dos asentamientos de fuerzas rusas, que podrían haber sido utilizados para apoyar su avance hacia Dnipropetrovsk. Pero no tenía ilusiones de que la lucha hubiera terminado. “El enemigo simplemente se está reagrupando ahora,” dijo.
Los soldados que regresan del frente de Donetsk dijeron que el mayor desafío en el campo de batalla de Ucrania sigue siendo el mismo: un enemigo cuya abrumadora ventaja de hombres permite asaltos incesantes.
Dmytro, un infante de marina de 35 años con una conmoción cerebral, fue evacuado al punto de ayuda de la 33ª Brigada Mecanizada una noche reciente. Describió una batalla de trincheras de cuatro horas tan feroz que no podía levantar la cabeza sobre el parapeto para ver a las tropas rusas atacantes. Pero por el fuego entrante, dijo, pudo decir que estaban avanzando en grupos pequeños, cerrándose metódicamente.
“Todos los soldados de mi sección de la trinchera fueron evacuados,” dijo Dmytro, quien se negó a dar su apellido según las reglas militares.
Una de las indicaciones más claras de la lucha que se avecina es un cartel en el lateral de la carretera marcando la entrada a Donetsk desde Dnipropetrovsk. Durante más de tres años de guerra, el lugar se ha convertido en un símbolo de la resistencia de Ucrania, con soldados que se dirigen a la batalla firmando y colocando banderas ucranianas a su alrededor. Pero ahora, con la línea del frente a solo 12 millas de distancia, el cartel ha sido cubierto con una red grande para protegerlo de los ataques con drones.
En Mezhova, un pequeño pueblo en Dnipropetrovsk que se encuentra en el camino del avance ruso, en ocasiones el número de soldados parece superar al de civiles: hacen cola en la oficina de correos, se apiñan en las cafeterías y sus camionetas verdes oliva llenan las calles.
La nueva realidad pesa más en los refugiados que huyeron de la región de Donetsk al principio de la guerra y se establecieron en Mezhova y en los asentamientos cercanos. Durante los últimos tres años, la población ha aumentado de 14,000 a 21,000 con su llegada.
“Durante mucho tiempo, pensamos que este lugar era seguro,” dijo Nelia Seimova, que se mudó a Mezhova en agosto después de escapar de Novohrodivka, que ahora está bajo ocupación rusa. “Tenía planes, comprar una casa, conseguir un trabajo, mandar a mi hijo a la escuela. Una vida normal.”
Ahora, la Sra. Seimova, de 33 años, está planeando mudarse nuevamente, más hacia el oeste. Sabe por experiencia que no debe esperar a que el pueblo sea golpeado regularmente por bombardeos. “Ya hemos pasado por esto antes,” dijo, con lágrimas llenando sus ojos.
Cada día, el Sr. Zrazhevsky estudia un mapa de batalla marcado con círculos que indican qué ciudades están dentro del alcance de las bombas a medida que avanzan las fuerzas rusas. Por ahora, Mezhova está a salvo. “Pero entendemos que si sucede —y sucederá en algún momento— tendremos que tomar medidas drásticas,” dijo, posiblemente evacuaciones obligatorias.
Las listas de East SOS, el grupo que asiste a los refugiados, muestran que algunos residentes de Mezhova ya han comenzado a evacuar. En una tarde reciente en Pavlohrad, una ciudad en Dnipropetrovsk donde el grupo ha establecido un centro de tránsito, entraron refugiados que acababan de ser evacuados de pueblos y aldeas cerca del límite Dnipropetrovsk-Donetsk.
Todos estaban somnolientos y algunos tenían el rostro manchado de hollín por semanas de quemar leña para mantenerse calientes después de que los ataques dejaron fuera de servicio la red eléctrica. Entre ellos había mujeres mayores envueltas en gruesas bufandas de lana, niños con abrigos hinchados y sus padres llorando, sin saber qué depararía el futuro.
Algunos en Ucrania creen que la presión de la administración Trump por conversaciones de paz podría congelar la línea del frente, deteniendo el avance ruso. El Sr. Zrazhevsky, alcalde de Mezhova —que significa “línea fronteriza” en ucraniano— se aferra a la esperanza de que un alto al fuego ahorre a su pueblo de la evacuación y lo convierta en la nueva “capital oriental de Ucrania.”
Mykhailo Afendikov, de 52 años, que recientemente huyó de Komar, un pueblo en Donetsk, después de que una bomba planeadora destruyera su casa, adoptó un tono más sombrío. Incluso si los rusos no capturan Komar, dijo: “¿A dónde puedo regresar? No queda casa.”