En febrero de 1961, The New York Times, citando un estudio de la Asociación Médica Estadounidense, publicó un breve artículo que reportaba que los estadounidenses muy bien podrían disfrutar de una expectativa de vida de 120 años durante el siglo XXI. La A.M.A., reflejando una era ya pasada quizás más optimista que la nuestra, preveía una marea continua de avances en la ciencia médica que llevaría a las personas a gozar de buena salud durante décadas.
Huelga decir que el siglo XXI aún tiene un largo camino por recorrer antes de que alguien que mire hacia atrás desde el siglo XXII pueda confirmar si esos antiguos médicos tenían razón. Después de todo, quién sabe qué avances médicos para preservar la vida podrían estar reservados para los próximos 76 años.
Pero desde donde estamos ahora, los buenos médicos de 1961 parecen haber estado muy equivocados. Las tendencias en la esperanza de vida para muchos estadounidenses, que ahora se sitúa en un promedio de 77.28 años, están yendo en la dirección opuesta.
Y sin embargo, si uno revisara muchos obituarios durante el último año, especialmente sobre las figuras más destacadas que nos dejaron, podría ser perdonado por pensar que las personas, en general, deben estar viviendo a una edad cada vez más avanzada, alcanzando los 100 años, si no superándola.
No hace mucho, vimos, en rápida sucesión, morir a tres figuras nacionales que nacieron durante los años veinte del siglo pasado en medio de lo que la historia llamará los ’20 que estamos viviendo ahora.
Rosalynn Carter, recordada como la primera dama más políticamente comprometida desde Eleanor Roosevelt, murió a los 96 años, dejando atrás a su esposo, Jimmy, de 99, quien tiene asegurado el título del presidente estadounidense que más ha vivido.
En julio, Henry Kissinger todavía estaba lo suficientemente fuerte a los 100 años para volar a Beijing, escenario de uno de sus avances diplomáticos más históricos, la apertura del presidente Richard M. Nixon a China. Estrechó la mano de Xi Jinping, al igual que lo había hecho con Mao Zedong en 1972. Un poco más de cuatro meses después, se fue, tan polarizador en la muerte como lo había sido en vida, recordado por un lado como un brillante creyente en la realpolitik y por otro como un táctico de la Guerra Fría que pudo tolerar, en nombre de afirmar el poder estadounidense, el bombardeo masivo de Camboya, por no mencionar espasmos de abusos a los derechos humanos en todo el mundo.
Y luego, Sandra Day O’Connor, afectada por demencia, se fue a los 93 años, consagrada en la historia como la primera mujer en ascender a la Corte Suprema de los Estados Unidos.
A lo largo del año, nombres distinguidos de todas las esferas de la vida estuvieron en su década diez o incluso en la onceava cuando llegó el fin. Norman Lear, quien introdujo las comedias al mundo real, tenía 101 años (y todavía no había terminado; dejó un montón de proyectos incompletos en su escritorio). Françoise Gilot, la artista recordada como la única amante desilusionada de Picasso que tuvo la voluntad de dejarlo, también tenía 101 años, muriendo a menos de tres meses antes de la muerte de su hijo de 76 años, Claude Ruiz-Picasso, quien había vigilado la propiedad de su padre. Al Jaffee, un caricaturista querido por generaciones de lectores de la revista Mad, tenía 102. John B. Goodenough, quien compartió un Premio Nobel por darnos la batería de litio recargable, tenía 100 años.