Estados Unidos ha intensificado los vuelos secretos de drones sobre México para buscar laboratorios de fentanil, como parte de la campaña más agresiva de la administración Trump contra los cárteles de drogas, según funcionarios estadounidenses.
El programa de drones encubierto, que no se había revelado anteriormente, comenzó bajo la administración de Biden, según funcionarios estadounidenses y otras personas familiarizadas con el programa.
Pero el presidente Trump y su director de la C.I.A., John Ratcliffe, han prometido repetidamente tomar acciones más intensas contra los cárteles de drogas mexicanos. Aumentar los vuelos de drones fue un paso inicial rápido.
La C.I.A. no ha recibido autorización para usar los drones para tomar medidas letales, dijeron los funcionarios, agregando que no prevén usar los drones para llevar a cabo ataques aéreos. Por ahora, los agentes de la C.I.A. en México pasan la información recopilada por los drones a funcionarios mexicanos.
Los vuelos llegan “bien dentro del territorio soberano de México”, dijo un funcionario estadounidense.
El gobierno mexicano ha tomado medidas para abordar las preocupaciones de la administración Trump sobre el fentanil, desplegando 10,000 tropas en la frontera este mes para frustrar el contrabando. Pero la administración Trump quiere que México haga más para destruir o desmantelar los laboratorios de fentanil y decomisar más de la droga.
Los drones han demostrado ser hábiles para identificar laboratorios, según personas con conocimiento del programa. Los laboratorios de fentanil emiten productos químicos que los hacen fáciles de encontrar desde el aire.
Sin embargo, durante la administración de Biden, el gobierno mexicano fue lento en tomar medidas contra los laboratorios identificados por los estadounidenses, aunque utilizó la información para realizar arrestos, según dos de los funcionarios.
Todos los funcionarios hablaron bajo condición de que no se utilizara su nombre para poder discutir un programa de inteligencia clasificado y una diplomacia sensible entre México y Estados Unidos.
Los vuelos de vigilancia ya han causado consternación en México, que ha sido durante mucho tiempo cauteloso de su vecino del norte después de múltiples invasiones y confiscaciones de tierras de Estados Unidos.
Además de los esfuerzos de la C.I.A., el Comando Norte del ejército de Estados Unidos también está expandiendo su vigilancia en la frontera. Pero el ejército de Estados Unidos, a diferencia de la agencia de espionaje, no está entrando en el espacio aéreo mexicano.
Hasta ahora, el Comando Norte ha realizado más de dos docenas de vuelos de vigilancia sobre la frontera sur, utilizando una variedad de aeronaves de vigilancia que incluyen U-2, RC-135 Rivet Joints, P-8s y drones, dijo un alto funcionario militar de Estados Unidos, que habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos operativos.
El ejército también ha creado un grupo especial de inteligencia de 140 analistas, ubicado cerca de la frontera, para analizar la información recopilada por los vuelos de vigilancia y otras fuentes, dijo el Comando Norte en un comunicado este mes.
El general Gregory M. Guillot, jefe del Comando Norte, dijo al Senado la semana pasada que los analistas están brindando inteligencia que “apunta a las redes de los cárteles que impulsan la producción y distribución de fentanil y lo pasan por la frontera”.
En respuesta a preguntas de los legisladores, el general Guillot dijo que la inteligencia se compartió con funcionarios mexicanos para ayudarles “a abordar la violencia de los cárteles en términos de enviar más tropas”. El general Guillot dijo que su comando había aumentado la recopilación de inteligencia para lograr “un rápido progreso contra esta amenaza”.
Ante preguntas sobre los comentarios del general Guillot, la presidenta Claudia Sheinbaum de México dijo que la soberanía mexicana “no es negociable, y siempre coordinaremos sin subordinarnos”.
Funcionarios de la Casa Blanca, la C.I.A. y el Pentágono se negaron a comentar sobre el programa de inteligencia secreto.
El señor Trump firmó una orden ejecutiva el 20 de enero en la que pedía una represión contra los principales cárteles. Esta semana, su administración planea designar a una media docena de cárteles y grupos criminales en México como organizaciones terroristas extranjeras.
La designación otorga al gobierno de Estados Unidos amplios poderes para imponer sanciones económicas a grupos y entidades vinculadas a ellos. Pero los cárteles ya están bajo duras sanciones por parte del gobierno de Estados Unidos, y una designación de terrorista extranjero no proporcionaría herramientas significativas nuevas para bloquear sus maniobras financieras, según antiguos funcionarios estadounidenses que han trabajado en estos asuntos.
Aunque las sanciones no son necesarias para la intensificación de la recopilación de inteligencia por parte de la C.I.A., varios exfuncionarios dijeron que la designación era un paso simbólico importante que eventualmente podría ser seguido por operaciones expandidas del ejército de Estados Unidos o agencias de inteligencia.
El Grupo de Fuerzas Especiales Séptimo del ejército de Estados Unidos comenzó un ejercicio de entrenamiento en México este mes. El mayor Russell Gordon, portavoz del Comando de Fuerzas Especiales Primero, dijo que el entrenamiento con la Infantería de Marina de México estaba planificado con antelación y era parte de “la cooperación en defensa a largo plazo entre Estados Unidos y México”.
Sin embargo, antiguos funcionarios dicen que creen que el ejército de Estados Unidos y las agencias de inteligencia probablemente aumentarán el entrenamiento con las autoridades mexicanas en los próximos meses.
Realizar un ataque aéreo contra los laboratorios de fentanilo probablemente causaría víctimas catastróficas, ya que a menudo se encuentran dentro de viviendas en áreas urbanas, dijo una persona familiarizada con el programa, lo que probablemente contribuiría a la reticencia para autorizar el uso de la fuerza letal.
También existe la posibilidad de violencia si el ejército o la policía mexicanos actúan contra el laboratorio.
Pero el propósito de proporcionar la inteligencia a las autoridades mexicanas no es matar a miembros de los cárteles, sino deshabilitar los laboratorios, según funcionarios estadounidenses informados sobre el programa.
Si la cooperación y el intercambio de inteligencia no conducen a la destrucción de los laboratorios, la administración Trump señaló que está considerando movimientos alternativos.
En una visita a la frontera suroeste este mes, el Secretario de Defensa Pete Hegseth no descartó realizar incursiones transfronterizas para perseguir cárteles dentro de México.
“Todas las opciones están sobre la mesa”, dijo el Sr. Hegseth a los reporteros.
En la transición a la nueva administración Trump, un ex alto funcionario estadounidense dijo que los asesores entrantes dejaron en claro que planeaban utilizar todo el aparato de contraterrorismo estadounidense: aeronaves de vigilancia y satélites, analistas de inteligencia, así como personal estadounidense o contratistas militares, para atacar a los cárteles dentro de México.
La Sra. Sheinbaum, presidenta de México, ha sido interrogada por periodistas sobre los vuelos militares ampliados en la frontera, después de que se detectaron el 31 de enero.
La semana pasada, el secretario de Defensa de México, General Ricardo Trevilla Trejo, dijo a los periodistas que el ejército no había recibido ninguna solicitud de Estados Unidos para volar en el espacio aéreo mexicano e insistió en que los vuelos de vigilancia no habían violado el derecho internacional ya que volaban sobre aguas internacionales.
Días más tarde, cuando se detectaron más vuelos de vigilancia a lo largo de la frontera, la Sra. Sheinbaum dijo que los vuelos no eran nuevos, sugiriendo que tuvieron lugar bajo el mandato de Biden, pero no dio más detalles. Dijo que los vuelos eran “parte del diálogo, la coordinación, que tenemos”.
El Sr. Trump anunció que un ex oficial paramilitar de la C.I.A., Ronald Johnson, sería su elección para servir como embajador en México. Antiguos funcionarios dijeron que creían que Mr. Johnson fue elegido debido a su experiencia trabajando tanto con la agencia de espionaje como con las fuerzas de Operaciones Especiales militares.
El presidente también anunció este mes que nombraría a Joe Kent, un ex boina verde del Ejército y oficial paramilitar de la C.I.A., como director del Centro Nacional de Contraterrorismo.
Mark Mazzetti contribuyó con reportes desde Washington, y Emiliano Rodríguez Mega desde la Ciudad de México.