El diplomático estadounidense sénior se deslizó silenciosamente en Bielorrusia, un estado policial dirigido por un dictador detestado durante décadas en Occidente, viajando en automóvil a través de la frontera para reunirse con el Presidente Aleksandr G. Lukashenko y el jefe de su aparato de seguridad del KGB.
Era la primera reunión del Sr. Lukashenko con un alto funcionario del Departamento de Estado en cinco años, y el comienzo de lo que podría ser un deshielo altamente consecuencial de las relaciones congeladas entre Estados Unidos y el aliado más cercano de Rusia.
La visita estadounidense por debajo del radar a Minsk, la capital bielorrusa, el miércoles llegó justo un día después de que el Presidente Trump tuviera una larga llamada telefónica con el Presidente Vladimir V. Putin de Rusia. Ambos acontecimientos señalaron la partida de Washington de una política de años tratando de aislar a los líderes desfavorecidos en Occidente debido a sus políticas represivas y la guerra en Ucrania.
Después de las conversaciones con el Sr. Lukashenko, Christopher W. Smith, un subsecretario adjunto de Estado, y otros dos funcionarios estadounidenses se dirigieron a un pueblo cerca de la frontera con Lituania. Allí, cortesía del KGB bielorruso, tres personas que habían estado encarceladas -un estadounidense y dos prisioneros políticos bielorrusos- esperaban ser recogidas.
Cuando cayó la oscuridad, los estadounidenses y los presos liberados regresaron en automóvil a través de la frontera a Vilna, la capital lituana. Hablando fuera de la Embajada de EE. UU. allí el miércoles por la noche, el Sr. Smith celebró la exitosa conclusión de lo que llamó “una operación especial”, describiendo la liberación de los prisioneros como una “gran victoria y una respuesta a la agenda de paz a través de la fortaleza del Presidente Trump”.
El siguiente paso, dijo el Sr. Smith a una reunión de diplomáticos occidentales el jueves en Vilna, según personas que asistieron, es un posible gran acuerdo en el que el Sr. Lukashenko liberaría a un grupo de prisioneros políticos, incluidos algunos prominentes. A cambio, Estados Unidos relajaría las sanciones a los bancos bielorrusos y las exportaciones de potasa, un ingrediente clave en los fertilizantes, del cual Bielorrusia es un gran productor.
Las personas que transmitieron el relato del Sr. Smith de sus conversaciones en Minsk hablaron bajo condición de anonimato para discutir una reunión confidencial. El Sr. Smith mismo no ha revelado públicamente con quién se reunió o de qué se habló, y el Departamento de Estado no respondió a preguntas sobre esos detalles.
Bielorrusia, que generalmente se regodea ante cualquier señal de que está rompiendo su aislamiento, también ha estado en su mayoría en silencio, aunque un presentador de televisión estatal, Igor Tur, introdujo un toque de misterio, sugiriendo que el Sr. Smith no era el verdadero líder de la delegación estadounidense y que también participó un funcionario de mayor rango.
Franak Viacorka, jefe de personal de la líder de la oposición exiliada Svetlana Tikhanovskaya, que durante mucho tiempo ha pedido un endurecimiento de las sanciones, dijo: “Estamos muy agradecidos al Presidente Trump por haber logrado avanzar en las cosas”. Pero, agregó, las sanciones solo deberían aliviarse cuando “Lukashenko detenga la represión y las nuevas detenciones” y “libere a todos los presos políticos, incluidos los principales”.
Viasna, un grupo de derechos humanos que lleva un registro de los presos políticos en Bielorrusia, cifró su número esta semana en 1.226. En los últimos meses, el Sr. Lukashenko ha liberado a más de 200 de ellos, incluidos dos estadounidenses liberados desde que Trump asumió el cargo, pero los activistas de la oposición dicen que incluso más personas han sido arrestadas durante el mismo período.
Tatiana Khomich, hermana de uno de los presos políticos más prominentes de Bielorrusia, Maria Kolesnikova, dio la bienvenida al acercamiento estadounidense al Sr. Lukashenko. “La estrategia de presión del pasado no ha logrado liberar a los prisioneros políticos, detener la represión o cambiar el comportamiento del régimen”, dijo.
El Sr. Smith también manejó la política de Bielorrusia durante la administración Biden, y comenzó conversaciones tentativas el año pasado con aliados de EE. UU. sobre el alivio de las sanciones, pero hasta esta semana nunca había viajado a Minsk para reunirse con el Sr. Lukashenko.
Ese “enfoque diplomático directo podría producir resultados concretos, incluida la liberación de prisioneros individuales o incluso una amnistía más amplia”, dijo la Sra. Khomich, al tiempo que suaviza la dependencia de Bielorrusia de Rusia y “conserva cierto poder de negociación para EE. UU. y la UE”.
Un esfuerzo liderado por Estados Unidos para aislar y en bancarrota al Sr. Lukashenko bajo la administración Biden produjo una serie de sanciones occidentales. Las sanciones sobre la potasa cortaron un importante recurso económico para el gobernante bielorruso, pero dieron una ganancia inesperada a Rusia, otro gran productor, ya que los precios mundiales se dispararon. Parte de la potasa bielorrusa continuó llegando a los mercados globales a través de Rusia, en lugar de por la ruta anterior, más barata, a través de Lituania.
Artyom Shraibman, un analista político que huyó de Bielorrusia después de una brutal represión de las protestas en 2020, dijo que las sanciones occidentales tuvieron poco impacto debido al amplio apoyo de Rusia a Lukashenko. Pero una liberación de prisioneros a cambio de relajar las sanciones, dijo, significaría “que finalmente se han utilizado con algún efecto”.
“Esto sería definitivamente un desarrollo positivo para los prisioneros mismos, sus familias, y potencialmente para resolver problemas más amplios de la relación” entre Bielorrusia y Occidente, dijo el Sr. Schraibman, un académico no residente del Carnegie Russia Eurasia Center.
Cómo lidiar con el Sr. Lukashenko ha desconcertado a los responsables de políticas occidentales durante décadas. Maestro en maniobrar entre Oriente y Occidente, y silenciar a sus críticos en casa, llegó al poder en 1994 y ha ganado siete elecciones cada vez más dudosas seguidas, la más reciente en enero, cuando afirmó el 87 por ciento de los votos, su mayor victoria hasta ahora.
En 2005, la entonces secretaria de Estado de EE. UU., Condoleezza Rice, denunció a Bielorrusia como la “última dictadura verdadera que queda en el corazón de Europa” -aunque eso fue antes de que Putin consolidara su control autocrático de Rusia.
Desanimados por la longevidad del Sr. Lukashenko, ahora de 70 años, sus opositores exiliados, como los de Putin, a menudo han buscado consuelo en rumores de que estaba gravemente enfermo. Pero el Sr. Smith, informando a los diplomáticos occidentales en Vilna, informó que el Sr. Lukashenko no mostraba signos de mala salud y parecía seguro y bajo control completo, dijeron varios de los presentes.
Hace una década, los esfuerzos por aislar al Sr. Lukashenko dieron paso por un tiempo al compromiso, ante señales de que Bielorrusia quería evitar depender demasiado de Moscú, el vecino cada vez más dominante del país.
Si bien era fuertemente dependiente de Rusia para la entrega de petróleo barato, necesario para mantener a flote su tambaleante economía, el Sr. Lukashenko resistió la presión de Putin para implementar completamente un acuerdo de la década de 1990 para formar un “estado de la unión” que temía que reduciría a Bielorrusia a una provincia de Rusia.
El Sr. Lukashenko apeló a Putin, quien envió asesores de seguridad para ayudar a restablecer el control. Siguió una represión brutal, con detenciones masivas y torturas a los detenidos.
Menos de un año y medio más tarde, el Sr. Lukashenko permitió que Rusia utilizara su país como base para su invasión a gran escala de Ucrania, con un avance fallido hacia el sur desde Bielorrusia hacia Kiev.
El Sr. Smith, según los diplomáticos que asistieron a su reunión informativa, dijo que el objetivo principal de EE. UU. era asegurar la libertad de más prisioneros políticos. Dijo que le había preguntado al Sr. Lukashenko si estaba dispuesto a reducir la represión y le aseguró que sí lo estaba. Otro objetivo importante, dijo el Sr. Smith a los diplomáticos, es dar al Sr. Lukashenko algo de margen fuera de la órbita de influencia de Rusia.
Piotr Krawczyk, ex director del servicio de inteligencia exterior de Polonia que trabajó con la primera administración Trump para aflojar el control de Rusia sobre Bielorrusia, dijo que Bielorrusia era “parte de un enfoque más amplio de Estados Unidos hacia Rusia”.
Estados Unidos está “enfrentando a Rusia en Ucrania, en África, en el sector del petróleo y gas, y en varias otras áreas estratégicas”, dijo. “Negociar con Bielorrusia crea un margen adicional para que EE. UU. señale a Rusia que deberían prestar más atención a los argumentos estadounidenses.”
El Sr. Shraibman, el analista exiliado, dijo que una gran pregunta ahora es cómo reaccionará el Kremlin ante un posible acercamiento entre Bielorrusia y Occidente. Muchos funcionarios rusos “probablemente entrarían en pánico ante la perspectiva”, dijo, pero “no hay una manera rápida o fácil para que Bielorrusia se distancie de Rusia dada la dominación económica de Moscú sobre el país”.
Añadió que era improbable que el Presidente Trump “tuviera algún interés particular, entendimiento o un plan para Bielorrusia”. Aun así, dijo, el “factor Trump ciertamente genera un impulso, ya que todos, incluido Lukashenko, tratan de impresionar al presidente de EE. UU. y competir por su atención.”