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Hace poco más de una década, Bahodopi, un distrito remoto en el este de Indonesia, era un enredo de exuberante selva tropical. No había carreteras pavimentadas ni electricidad las 24 horas del día. Cuando ejecutivos de empresas mineras de níquel visitaban para inspeccionar las reservas prácticamente sin explotar de la zona, se alojaban en modestos hoteles iluminados con velas.
Todo eso comenzó a cambiar en 2014 cuando el gobierno indonesio dio el paso drástico de anunciar una prohibición de todas las exportaciones de níquel en bruto, el metal que es fundamental para la transición energética debido a su uso en baterías para vehículos eléctricos.
La decisión alentó a empresas chinas, lideradas por el gigante siderúrgico Tsingshan Holding Group, a gastar miles de millones de dólares para establecer plantas de procesamiento en Bahodopi y en otras partes del país del sudeste asiático, de 281 millones de habitantes.
Hoy en día, Bahodopi alberga el mayor sitio de procesamiento de níquel del mundo: el Parque Industrial Indonesia Morowali. Mayoritariamente propiedad de Tsingshan de China, el parque se extiende por más de 4,000 hectáreas y cuenta con decenas de fundiciones de níquel y plantas de acero, así como su propio puerto y aeropuerto.
“Esto solía ser un bosque salvaje. Ahora la economía ha aumentado repentinamente”, dice Sahar, un ex empleado del sitio de níquel que alquila dormitorios a los indonesios que vienen de todo el país a trabajar en el parque industrial.
La transformación es un cambio notable para un país que hace una década ni siquiera era un gran jugador en el mercado del níquel. Aunque Indonesia poseía las mayores reservas del mundo, alrededor de 55 millones de toneladas en 2024, según el Servicio Geológico de EE. UU., gran parte era níquel de baja ley que aún no había encontrado la forma de procesar de manera eficiente.
Pero con la ayuda de la tecnología china, la enorme inversión de Pekín y una dosis de proteccionismo, Indonesia ha tomado el control del mercado y se ha consolidado como el epicentro de la producción mundial de níquel durante los próximos años.
El año pasado, Indonesia representó el 61 por ciento del suministro mundial de níquel refinado, frente al 6 por ciento en 2015, según Macquarie, el banco y gestor de activos australiano. Se espera que su participación en el mercado crezca al 74 por ciento para 2028.
Esto significa que Indonesia ahora controla más del suministro mundial de níquel de lo que OPEP hizo de petróleo en su punto álgido en la década de 1970 — alrededor de la mitad de la producción mundial de crudo en ese entonces.
Y ha logrado esta posición de dominio del mercado justo en el momento en que los nuevos clientes están tratando desesperadamente de asegurar suministros fiables. No solo los fabricantes de automóviles como Tesla, Ford y Volkswagen compiten por obtener el metal para las baterías de iones de litio, sino que el níquel también se usa ampliamente en teléfonos inteligentes y otros dispositivos electrónicos, además de ser un ingrediente vital en el acero inoxidable.
“Nos gusta pensar que Indonesia es para el níquel lo que Oriente Medio es para el petróleo y el gas o lo que Australia Occidental es para el mineral de hierro”, dice Justin Werner, director gerente de Nickel Industries, una empresa cotizada en Australia con activos mineros y de fundición en Morowali y otras partes de Indonesia. “Realmente no creo que haya nadie que pueda desafiar ese dominio”.
Este crecimiento dramático ha provocado algunas quejas. Los gobiernos europeos han acusado a Indonesia de utilizar un proteccionismo excesivo, mientras que el níquel indonesio ha sido criticado por ser “sucio” debido a la deforestación y al uso de plantas de energía de carbón, afirmaciones que Indonesia niega.
También ha creado una encrucijada para los países occidentales que intentan construir una cadena de suministro de minerales críticos sin Beijing.
Para la industria minera mundial, este crecimiento vertiginoso ha suscitado preocupaciones sobre la concentración del suministro y las consecuencias de cualquier posible interrupción.
La producción creciente en Indonesia ha eliminado la competencia de empresas como el grupo minero australiano BHP y ha transformado drásticamente la cadena de suministro mundial.
Al inundar el mercado y reducir los precios, la asociación sino-indonesia ha hecho mucho más difícil para los rivales producir el metal de manera económica en otras partes del mundo.
Como el gobierno indonesio ejerza su influencia para controlar el mercado será crucial para lo que suceda a continuación en todo, desde los precios del níquel hasta el futuro de las inversiones mineras en otras partes del mundo.
“Donde el gobierno indonesio busca jugar es en convertirse, efectivamente, en la OPEP del níquel”, dice el consultor independiente de níquel Lyle Trytten.
Pero ese tipo de poder conlleva responsabilidad. “Como se ve con la OPEP . . . debes estar dispuesto a reducir tu propia producción para controlar los precios”, agrega.
Antes de 2014, la mayor parte del mineral de níquel de Indonesia se vendía a plantas de níquel y acero en China. Pero con la vista puesta en generar más ingresos de sus recursos naturales, Yakarta tuvo que encontrar un enfoque fresco.
“Nadie realmente creía que Indonesia sería una fuerza dominante en el mercado del níquel”, dice Jim Lennon, analista de Macquarie, quien ha estado siguiendo el metal durante unos 45 años.
Pero a pesar de cierta resistencia en casa, una prohibición total de las exportaciones de níquel entró en vigor en 2020 bajo el entonces presidente Joko Widodo, sentando las bases para el auge del níquel en Indonesia.
Enormes inversiones llegaron de acerías, productores de níquel y baterías chinos, incluidos Tsingshan, CATL y Lygend, que se asociaron con empresas mineras indonesias para establecer instalaciones de procesamiento. Los interesados chinos controlan más del 75 por ciento de la capacidad de refinado de Indonesia, según un informe reciente de C4ADS, una organización sin ánimo de lucro de seguridad con sede en Washington.
Las compañías no solo aportaron capital, sino que también trajeron el conocimiento para procesar rápidamente y de manera rentable las reservas de níquel de baja ley de Indonesia.
Bahodopi alberga el mayor sitio de procesamiento de níquel del mundo, Indonesia Morowali Industrial Park, que es mayoritariamente propiedad de Tsingshan de China © Dimas Ardian/BloombergLos empleados de Morowali esperan en el tráfico durante el cambio de turnos de trabajo. El parque industrial aún se está expandiendo a pesar de las protestas de los residentes que se quejan de la contaminación del aire y el impacto en la pesca © Ulet Ifansasti/Getty Images
Las inversiones y la tecnología china han “sido ciertamente una gran parte de [el éxito de Indonesia]”, dice Werner, de Nickel Industries.
Los chinos habían avanzado en los hornos eléctricos de cuba rotatoria, que convierten el mineral de níquel en materia prima para el acero. También habían dominado la tecnología de lixiviación ácida a alta presión, un proceso de refinado que convierte el mineral de níquel de baja ley en grado de batería — un procedimiento con el que las compañías occidentales habían tenido dificultades durante años.
“La tecnología en sí ha existido durante mucho tiempo . . . [pero] son los chinos quienes han podido mejorarla con éxito y desplegarla a gran escala”, agrega Werner.
Pero la prohibición de exportación generó críticas mundiales y fue impugnada en la Organización Mundial del Comercio por la UE, que argumentó que las restricciones estaban perjudicando injustamente a su industria del acero inoxidable.
Eramet, un minero francés que opera en Indonesia, admitió el año pasado que se ha convertido prácticamente imposible para las empresas occidentales operar operaciones rentables de procesamiento de níquel sin la ayuda de China.
Las minas de níquel en otras partes del mundo propiedad de empresas occidentales tienden a ser más antiguas, menos eficientes y más caras de operar, según los analistas. También dependen de mano de obra más costosa y de mayores costos de capital. Mientras que las empresas chinas pueden construir fundiciones rápidamente y alcanzar la capacidad máxima en un año o menos, las empresas occidentales tardan aproximadamente tres a cinco años o más.
En otras palabras, el crecimiento explosivo de Indonesia ha sido la perdición del resto de la industria. Su rápida expansión ha hecho bajar los precios del níquel por debajo de los $16,000 por tonelada.
BHP, una vez uno de los mayores productores de níquel del mundo, es una de las empresas mineras que han cerrado sus operaciones de níquel, culpando a un “sobresuministro significativo”. La empresa australiana Wyloo, dirigida por el multimillonario Andrew Forrest, también ha cerrado minas, mientras que la empresa brasileña Vale ha iniciado una revisión estratégica de sus activos de níquel en Thompson, Canadá, incluida una posible venta.
“Entre el 10 y el 15 por ciento del resto del mundo ha salido del negocio”, dice Lennon. Según sus estimaciones, la producción indonesia aumentó en 1.5 millones de toneladas entre 2020 y 2024, mientras que el resto del mundo cayó en 500,000 toneladas.
En 2022, Jakar…
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