Bielorrusia, el aliado más cercano de Rusia, ha liberado a un prisionero estadounidense y a otros dos de la cárcel, dijo un grupo de oposición exiliado el miércoles, en la última señal de que el autocrático presidente bielorruso, Aleksandr G. Lukashenko, estaba buscando maneras de mejorar las relaciones congeladas con Occidente.
Las liberaciones, anunciadas por un grupo de oposición liderado por Svetlana Tikhanovskaya en Lituania, un país vecino de Bielorrusia, siguieron a lo que diplomáticos occidentales dijeron fue una visita secreta el miércoles a Minsk, la capital bielorrusa, por parte de un secretario de Estado adjunto de EE. UU., Christopher W. Smith. El grupo no identificó al estadounidense que fue liberado.
El Departamento de Estado no respondió a los mensajes que buscaban comentarios sobre si el Sr. Smith había viajado a Minsk, en lo que sería la visita de más alto nivel a Bielorrusia por parte de un funcionario estadounidense desde que Mike Pompeo, secretario de Estado durante la primera administración del presidente Trump, fue allí en 2020 buscando “normalizar” las relaciones.
El Sr. Smith, un funcionario de la administración Biden que se mantuvo en su cargo, el mes pasado ayudó a asegurar la liberación de otra ciudadana estadounidense detenida en Bielorrusia, Anastassia Nuhfer.
Franak Viacorka, jefe de gabinete de la Sra. Tikhanovskaya, dijo en un video publicado en Telegram que había visitado la Embajada de EE. UU. en Vilnius, Lituania, y recogió a una de las personas que dijo haber sido liberada, Alena Movshuk, a quien describió como una activista.
No mencionó al estadounidense liberado pero dijo que la tercera persona liberada fue Andrey Kuznechyk, un periodista del servicio bielorruso de Radio Free Europe, un medio de comunicación financiado por EE. UU.
Funcionarios del gobierno lituano dijeron que un ciudadano estadounidense había ingresado el miércoles a esa nación báltica desde Bielorrusia. No dieron un nombre, tampoco. Dijeron que el Sr. Smith estaba ahora en Vilnius y mantendría reuniones allí el jueves con diplomáticos europeos.
Desde el viaje de M. Pompeo a Minsk en febrero de 2020, las relaciones entre Bielorrusia y Occidente han ido de mal en peor, envenenadas por la brutal represión del presidente bielorruso Lukashenko a las protestas callejeras en todo el país tras lo que sus oponentes y los gobiernos occidentales dicen que fue una elección presidencial amańada en agosto de 2020.
La invasión a gran escala de Rusia en Ucrania en febrero de 2022, lanzada en parte desde territorio bielorruso, empeoró aún más las relaciones. EE. UU. cerró su embajada en Minsk poco después del comienzo de la invasión.
Sin embargo, en los últimos meses, un goteo lento pero constante de prisioneros, en su mayoría personas encarceladas por su participación en las protestas de 2020, han sido liberados en lo que analistas y activistas de oposición ven como un esfuerzo de Lukashenko por sacar a su país del frío.
Lukashenko, desde hace tiempo cauteloso de volverse demasiado dependiente de Rusia para el apoyo económico y de seguridad, tiene una larga historia de maniobrar entre Oriente y Occidente, un juego que terminó bruscamente después de la represión postelectoral en 2020 pero que ahora parece estar ansioso por revivir.
Un oponente temprano en la carrera de 2020 fue Sergei Tikhanovsky, pero fue arrestado poco después de anunciar su candidatura y luego sentenciado a 18 ańos de cárcel, donde permanece. La Sra. Tikhanovskaya, su esposa, se convirtió en candidata en su lugar, pero huyó del país poco después de la elección y fue sentenciada en ausencia a 15 ańos.
Con todos sus críticos prominentes ya sea en el exilio o encarcelados, y a todos los rivales potenciales mantenidos fuera de la boleta en una elección presidencial el mes pasado, Lukashenko se desplazó hacia otra victoria abrumadora, la séptima seguida, con 87 por ciento de los votos, aún más que el 81 por ciento que afirmó en la disputada elección de 2020.