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Los precios de los huevos en Estados Unidos están alcanzando niveles récord a medida que los granjeros se ven obligados a sacrificar millones de pollos en un intento por detener la propagación de la gripe aviar, que ha devastado los gallineros avícolas del país en los últimos meses.
Una docena de huevos alcanzó más de $8 en los mercados mayoristas esta semana, más del doble del precio de hace un año y el más alto registrado hasta ahora, según Expana, un servicio de información de precios de productos básicos. Supermercados como Walmart y Kroger han comenzado a racionar las compras en ciertos casos. La cadena de restaurantes Waffle House, un manjar en el sur y el Medio Oeste de Estados Unidos, ha agregado un recargo de 50 centavos por huevo a sus platillos.
El suministro de huevos frescos está disminuyendo ya que los granjeros sacrifican millones de gallinas para controlar una variante de la gripe aviar que surgió por primera vez en un rebaño comercial de Estados Unidos hace tres años.
Al igual que los precios de la gasolina, los huevos son un indicador visible, si volátil, de la inflación para los consumidores. El índice de precios al consumidor aumentó un 3 por ciento interanual en enero, con un índice para los huevos que subió más del 50 por ciento, informó la Oficina de Estadísticas Laborales el miércoles. El residente promedio de Estados Unidos comerá alrededor de 270 huevos este año, según pronostica el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Los precios de los huevos también tienen resonancia política y fueron utilizados como argumento durante la campaña para la Casa Blanca del año pasado. El entonces candidato a vicepresidente de Estados Unidos, JD Vance, en septiembre se paró frente a una sección de huevos de un supermercado para criticar las políticas económicas de su predecesora Kamala Harris, cuando el precio promedio de una docena de huevos grandes de grado A era de $3.82, según la Oficina de Estadísticas Laborales. El precio era de $4.95 en enero.
Los demócratas han aprovechado ahora el tema. “Fuimos a comprar huevos, y vimos que el precio de estos huevos había subido a alrededor de $8. Pero no había huevos”, dijo Ted Lieu, un representante demócrata de California, esta semana sobre una reciente visita a la tienda de comestibles.
Los principales minoristas de huevos son Walmart, Costco, Kroger, Albertsons y Aldi, según Numerator. La mayoría, el 55 por ciento, de los consumidores han notado escasez de huevos en los minoristas locales, dijo la firma de investigación de mercado.
Cadenas como Kroger, Aldi y Walmart han impuesto restricciones en las compras, en ciertas ubicaciones o en ciertos tamaños de paquete.
“Aunque el suministro es muy ajustado, estamos trabajando con los proveedores para tratar de ayudar a satisfacer la demanda de los clientes, al mismo tiempo que nos esforzamos por mantener los precios lo más bajos posible”, dijo Walmart, que está limitando las compras de cartones de 60 unidades a dos por visita.
Cal-Maine Foods, el mayor productor y distribuidor de huevos frescos de Estados Unidos, dijo que la demanda superaba la oferta al reportar un beneficio bruto trimestral de $356 millones, un aumento cuádruple con respecto al año anterior.
“Sin duda, hemos enfrentado recientemente desafíos significativos dentro de nuestra empresa y de toda la industria avícola debido a los brotes continuos” de gripe aviar, dijo el mes pasado Sherman Miller, director ejecutivo.
Los granjeros han perdido alrededor de 46 millones de gallinas ponedoras en los últimos cuatro meses, o el 15 por ciento de un rebaño nacional de 304 millones, dijo Karyn Rispoli, editora gerente en Expana. “Si bien la gripe aviar ha venido y ha ido en oleadas en los últimos años, este brote actual es el más grave hasta ahora, sin signos de detenerse”, dijo.
Gino Lorenzoni, profesor asociado de ciencias avícolas y salud aviar en la Universidad Estatal de Penn, dijo que el virus generalmente se propaga de granja en granja por aves silvestres. Los trabajadores que entran en contacto con sus excrementos pueden llevarlo a un gallinero en sus botas.
Una vez que se detecta un solo caso, todo el rebaño debe ser sacrificado.
“El virus es muy mortal”, dijo Lorenzoni, pero la industria intenta “llegar allí muy rápido y sacrificar a los animales antes de que el virus tenga la oportunidad de propagarse a otras instalaciones”.
Los precios de los huevos han aumentado no solo porque el rebaño de gallinas ponedoras ha disminuido, sino porque las medidas mejoradas de bioseguridad, como monos desechables, cubrezapatos y redes para el cabello, y protocolos de desinfección mejorados, estaban aumentando los costos operativos en las granjas, dijo.
Asimismo, la demanda de mercado de huevos libres de jaula había estado aumentando los costos, ya que cada granero contiene menos animales, dijo Lorenzoni.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos elevó esta semana su pronóstico para el precio mayorista promedio de los huevos de grado A a $4.44 por docena para 2025, un aumento de más de la mitad con respecto a su proyección en enero. El departamento proyectó que las gallinas ponedoras de Estados Unidos pondrán 8.96 mil millones de docenas de huevos este año, reduciendo su perspectiva desde el mes pasado.
Los precios se han mantenido sólidos en parte debido a la sólida demanda durante las vacaciones de invierno, dijo Amy Smith, vicepresidenta de Advanced Economic Solutions, una consultoría de alimentos y agricultura. Las fuertes tormentas de invierno en el sureste el mes pasado llevaron a los hogares a abastecerse, mientras que los consumidores que toman los populares medicamentos para bajar de peso GLP-1 han estado cambiando sus dietas hacia proteínas.
Los supermercados han mantenido en algunos casos su precio minorista de los huevos por debajo del precio mayorista como producto de pérdida, para atraer a los clientes a las tiendas, dijo Smith y Rispoli de Expana.
“Si bien algunos aumentos de precios se han trasladado, no han sido lo suficientemente significativos como para frenar el interés de los consumidores”, dijo Rispoli.
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