Una investigación de la BBC ha descubierto acusaciones de que la gigante energética Shell ha ignorado advertencias repetidas de que una operación de limpieza controvertida de áreas contaminadas por petróleo en el sur de Nigeria ha estado plagada de problemas y corrupción.
La multinacional con sede en Londres, junto con el gobierno nigeriano, ha afirmado repetidamente que el trabajo para limpiar los sitios contaminados por petróleo de Ogoniland, que comenzó hace unos ocho años, va bien.
Pero la BBC ha descubierto evidencia de que fueron advertidos repetidamente durante varios años de que el programa, establecido por el gobierno y financiado por diversas compañías petroleras por valor de $1bn (£805m), ha estado sufriendo una serie de problemas.
Un observador cercano ha descrito el proyecto de limpieza como un "engaño" y una "estafa" que ha desperdiciado dinero y dejado a la gente de Ogoniland en la región del Delta del Níger seguía viviendo con el impacto devastador de la contaminación por petróleo, 13 años después de que un informe pionero de la ONU destapara la gravedad de su situación.
Shell le dijo a la BBC: "El entorno operativo en el Delta del Níger sigue siendo desafiante debido a la gran escala de actividades ilegales como el robo de petróleo.
"Cuando ocurren derrames en nuestras instalaciones, limpiamos y remediamos, independientemente de la causa. Si es un derrame operativo, también compensamos a las personas y comunidades."
Las acusaciones surgen cuando se espera que comience un juicio civil el jueves en la Corte Suprema de Londres, donde abogados que representan a dos comunidades de Ogoniland de alrededor de 50,000 habitantes dirán que Shell debe asumir la responsabilidad por la contaminación por petróleo que ocurrió entre 1989 y 2020, presuntamente de su infraestructura.
Las comunidades dicen que los derrames los han dejado sin agua limpia, incapaces de cultivar y pescar, y han creado serios riesgos para la salud pública.
Shell, que ha estado presionando para vender sus activos en el país de África Occidental para centrarse en la perforación en alta mar y el gas en tierra, ha indicado que defenderá las reclamaciones.
Niega haber hecho algo mal y dice que los derrames en la región han sido causados por sabotaje, robo y refinación ilegal por los que la empresa dice que no es responsable.
La BBC ha visitado las áreas afectadas en el Delta del Níger, donde Shell, la mayor compañía privada de petróleo y gas del país, descubrió la existencia de petróleo crudo hace 68 años.
La ONU dice que desde 1958 se han derramado al menos 13 millones de barriles, o 1,5 millones de toneladas, de petróleo crudo en al menos 7,000 incidentes en la región del Delta del Níger.
Los derrames han dejado a muchas familias preocupadas por su salud y medios de vida.
"La mayoría de los niños, por el agua potable, tienen enfermedades. Muchos han muerto. He perdido ocho niños. Mi esposo está enfermo", Fuente: Paulina Agbekpekpe, Descripción de la fuente: Residente de Bodo en Ogoniland, Imagen: Paulina Agbekpekpe
Grace Audi, de 37 años, vive con su pareja y su hijo de dos años en Ogale, donde ha habido al menos 40 derrames de petróleo de la infraestructura de Shell, según Leigh Day, el bufete de abogados del Reino Unido que representa a las comunidades en este caso.
Su familia y vecinos solo tienen acceso a un pozo contaminado, lo que los obliga a comprar agua limpia para beber, cocinar, lavar y, una vez al día, descargar, a un costo de 4.500 nairas nigerianos ($3, £2.40) en una zona donde el salario diario promedio es de menos de $8.
Es una historia familiar para muchos en Ogoniland.
Paulina Agbekpekpe le dijo a la BBC que la exuberante vegetación rodeaba una vez los prósperos manglares de su comunidad en Bodo, que no es una de las que irá a juicio el jueves. Dijo que los ríos y estanques solían rebosar de todo tipo de animales y peces, especialmente berberechos.
"El lugar era más verde, no solo manglares, sino también en la costa – había árboles de papaya, palmeras y más. Pero durante los derrames, la destrucción ha contaminado todo", dijo la madre de seis años de 50 años.
Su familia había sobrevivido durante generaciones con la pesca, hasta un derrame devastador hace 10 años.
"La mayoría de los niños, por el agua potable, tienen enfermedades. Muchos han muerto. He perdido ocho niños. Mi esposo está enfermo.
"Porque nos han quitado nuestros medios de vida, la gente de Bodo tiene hambre y sufre".
En 2011, el Programa de Medio Ambiente de la ONU (PNUMA) publicó un estudio importante sobre el impacto de la contaminación en la zona rica en petróleo.
Encontró que los miembros de una comunidad en Ogoniland estaban bebiendo agua contaminada con un carcinógeno conocido a niveles más de 900 veces por encima de la guía de la Organización Mundial de la Salud (OMS). El mismo químico, el benceno, se detectó en todas sus muestras de aire.
También se encontró que los sitios que la subsidiaria nigeriana de Shell, la Shell Petroleum Development Company of Nigeria (SPDC), afirmaba haber remediado, aún estaban contaminados y las técnicas que utilizaron no cumplían con los requisitos reglamentarios.
El informe concluyó que una limpieza integral de la zona llevaría 25-30 años, y se llevó a la formación del Proyecto de Remediación de la Contaminación por Hidrocarburos (Hyprep).
Esto fue establecido inicialmente por el gobierno nigeriano en 2012, pero no se inició ninguna limpieza, hasta que fue relanzado por un nuevo gobierno en diciembre de 2016.
Hyprep fue financiado en parte por compañías petroleras, incluyendo la Compañía Nacional de Petróleo Nigeriano (NNPC) y Shell, que aportó $350m.
Pescadores mostraron a la BBC que el petróleo está presente en los cursos de agua de Ogoniland [BBC]
Sin embargo, la BBC ha visto documentos internos que sugieren que los representantes de Shell y del gobierno nigeriano fueron advertidos en numerosas ocasiones de las prácticas fraudulentas de la agencia.
Una persona informada del proyecto habló con la BBC sobre sus preocupaciones, y pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias.
"Es de conocimiento común que realmente lo que estamos haciendo es un engaño. La mayor parte es para engañar a la gente de Ogoni", dijo el informante.
"Es una estafa perpetuada para que más dinero pueda ponerse en la olla y terminar en los bolsillos de políticos y otras personas en el poder."
Las acusaciones sobre los fallos en Hyprep incluyen:
-Contratos otorgados a empresas que no tenían experiencia relevante
-Resultados de laboratorio falsificados, a veces etiquetando suelo y agua contaminados como limpios
-Los costos del proyecto se inflaban
-Los auditores externos a veces eran bloqueados de verificar si la limpieza en los sitios se había hecho adecuadamente.
En las actas de una reunión en 2023, a la que asistieron representantes de la subsidiaria nigeriana de Shell, UNEP y Hyprep, se señaló que "contratistas incompetentes" estaban "siendo contratados nuevamente" y que no debían "permitirse que sigan degradando aún más el medio ambiente".
En un informe filtrado visto por la BBC del mismo año, se señaló que los resultados de laboratorio "se reportaban regularmente con desviaciones".
En 2022, la ONU escribió al ministerio de medio ambiente de Nigeria, advirtiendo que si no había cambios, los "estándares extremadamente pobres" de la limpieza continuarían.
La BBC ha pedido a Hyprep y al gobierno nigeriano que comenten sobre las acusaciones, pero no ha recibido respuesta.
Pero nuestra investigación ha revelado evidencia de que Shell era consciente de los problemas.
En una reunión con la alta comisionada británica en Nigeria en enero del año pasado, de la que se obtuvieron las actas bajo la Ley de Libertad de Información, los representantes de Shell reconocieron los "desafíos institucionales" de la agencia de limpieza y la posibilidad de la negativa de "futuros fondos" hacia ella.
Shell le dijo a la BBC: "Hyprep es una agencia establecida y supervisada por el gobierno federal de Nigeria, con su consejo de gobierno compuesto en su mayoría por altos ministros y funcionarios gubernamentales, junto con cinco representantes de comunidades y ONG y un único representante de Shell."
La ONU advirtió en 2011 que podría llevar hasta 30 años limpiar la contaminación por petróleo en Ogoniland [AFP]
Este no es el único proyecto de remedio en Ogoniland que se dice que se ha estropeado.
En 2015, Shell acordó un acuerdo de £55m para una limpieza después de dos derrames catastróficos en 2008 de su infraestructura en el área de Bodo.
La compañía dijo que la limpieza, realizada por la Iniciativa de Mediación de Bodo (BMI), que está destinada a servir como mediador entre las compañías petroleras, incluida Shell, y la comunidad de Bodo (y es financiada parcialmente por el gigante del petróleo y los reguladores nigerianos) ha sido certificada como el 98% completa.
Sin embargo, la BBC visitó sitios dentro del área y encontró petróleo crudo rezumando del suelo y flotando en las aguas.
Shell y la BMI insisten en que cualquier ocurrencia de derrames de petróleo en la región se debe al robo, conocido en la industria como "bunkerología".
"Hay un plan para llamar de vuelta a los contratistas para limpiar esas áreas según especificaciones, a estándares", dijo Boniface Dumpe, director de la BMI, a la BBC.
"Es responsabilidad de todas las partes interesadas, incluida Shell, sí, cuidar de sus instalaciones, para garantizar que la recontaminación no provenga de sus instalaciones.
"Pero para las áreas que se han limpiado. Creo que también es responsabilidad de la comunidad garantizar que algunas actividades ilegales tampoco provoquen una repolución".
Shell dijo que toma medidas activas para prevenir derrames de petróleo causados por la bunkerología.
La compañía dijo: "Tomamos medidas exhaustivas para prevenir esta actividad y los derrames que causa, incluida la vigilancia aérea, la eliminación de conexiones ilegales en oleoductos, y la construcción de jaulas de acero para proteger las cabezas de pozo".
Los presuntos fallos en la limpieza de petróleo ocurren mientras Shell se prepara para vender su subsidiaria nigeriana, la SPDC, a Renaissance Africa, un consorcio de empresas locales e internacionales.
Algunos lugareños en Ogoniland han acusado a la gigante del petróleo de "huir" de limpiar adecuadamente la tierra y las aguas que se dice que ha contaminado.
También temen que Shell todavía pueda beneficiarse de la región simplemente comerciando con el petróleo extraído de la región en el futuro.
"Las operaciones de cualquier operador de petróleo que se haga cargo de los oleoductos relevantes tendrán un impacto enorme en su vida cotidiana", dijo Joe Snape, un abogado de Leigh Day, a la BBC.
"Existe muy poca información sobre a dónde llevarán estos acuerdos.
"Es incierto cómo actuará Renaissance [Africa] en el futuro. Al menos con Shell tenemos medios para hacerlos responsables".
Los productos minerales, como el petróleo y el gas, representan el 90% de las exportaciones de Nigeria, la mayoría de las cuales provienen de la región del Delta del Níger.
Los lugareños, cuya principal fuente de sustento ha sido la agricultura y la pesca, le dijeron a la BBC que desde el descubrimiento del petróleo, o lo que algunos llaman "oro negro", su hogar ha sido bombeado para obtener ganancias – por las principales compañías petroleras, por los ladrones de petróleo y por los políticos corruptos.
Dicen que no han visto beneficios, solo sufrimiento, como Patience Ogboe, que culpa de sus cultivos fallidos a los recientes derrames de petróleo.
"Antes, si cosechaba, podía comer algo con mi familia e incluso vender algo… pero en los últimos años no pude obtener nada. Es realmente malo", dijo la mujer de 42 años a la BBC.
Mapa: Nigeria
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[Imagen de Getty/BBC]
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