Mientras la guerra entre Israel y el grupo militante libanés Hezbollah se intensificaba en septiembre pasado, Abed Al Kadiri permanecía pegado al televisor en el estudio de arte donde trabajaba en Kuwait.
El Sr. Al Kadiri observaba cómo Beirut, la capital libanesa y ciudad de su infancia, era devastada por los bombardeos israelíes. Estaba angustiado por lo que algunos miembros de su familia, incluyendo a su madre y su hijo de 13 años, junto con sus amigos, estaban viviendo allí. Empezó a tener pesadillas y ataques de pánico y no podía dormir.
Decidido a apoyar a su familia y ayudar a su país a reconstruirse, el Sr. Al Kadiri decidió reservar un boleto de regreso.
“Líbano estaba entrando en una fase apocalíptica”, dijo el Sr. Al Kadiri, de 40 años, una mañana reciente en las afueras de Beirut. “Regresar era la única mejor opción”.
La gran e influyente diáspora de Líbano, estimada en casi tres veces el tamaño de la población del país de 5.7 millones de habitantes, ha estado regresando poco a poco, con la esperanza de ofrecer apoyo físico y financiero a un país devastado por una de las guerras más sangrientas en décadas en la nación mediterránea.
Los desafíos son enormes. Los que regresan vuelven a un país destrozado cuya economía ha estado en crisis durante años y que ha estado plagado durante mucho tiempo de tensiones sectarias, disputas políticas e interferencia extranjera. La trayectoria de Líbano sigue siendo profundamente incierta después de un conflicto que probablemente cambiará el equilibrio de poder dentro del país y en todo el Medio Oriente.
Pero muchos de los que regresan dicen que sintieron que no tenían otra opción, incluso cuando un acuerdo de alto el fuego entre Israel y Hezbollah firmado en noviembre sigue siendo delicado.
“Sentí como si nuestro país nos estuviera llamando, que nuestra presencia física era importante”, dijo Zeina Kays, de 48 años, consultora de comunicaciones que dejó Líbano en el 2004 para Doha, Qatar, donde ha vivido y trabajado de forma intermitente desde entonces. Regresó a Líbano en octubre.
En Doha, dijo, miraba por televisión cómo familias desplazadas de Beirut llegaban a otras ciudades y pueblos de Líbano con lo que quedaba de sus pertenencias. A medida que aumentaban las muertes y la destrucción, tuvo “un impulso emocional” de regresar y ayudar, dijo.
La Sra. Kays, de 48 años, ahora está de vuelta para quedarse, dice, en el área de Koura, a unas 30 millas al norte de Beirut, donde ella y su esposo tienen una casa. Allí, con la ayuda de amigos y familiares, lideró una campaña para asegurar suministros: mantas, medicinas, alimentos, utensilios y ropa para docenas de familias desplazadas en su ciudad natal y pueblos cercanos.
“Esta guerra demostró el patriotismo, la solidaridad y la unidad que existe entre todos los libaneses, independientemente de su región o religión”, dijo en una entrevista en Batroun, una ciudad costera que también alberga la Aldea de la Diáspora Libanesa, un proyecto cultural y turístico destinado a conectar a los libaneses en el extranjero con su patria.
“Líbano merece una visión más brillante y un futuro mejor”, dijo la Sra. Kays.
La guerra volvió a Líbano después del ataque liderado por Hamas a Israel el 7 de octubre de 2023. Hezbollah comenzó a atacar a Israel en solidaridad con Hamas, desencadenando una serie de ataques recíprocos en la frontera entre Israel y Líbano. El conflicto, que se intensificó a finales de septiembre, dejó miles de muertos y heridos y desplazó a aproximadamente 1.3 millones de personas, según funcionarios libaneses y las Naciones Unidas.
Aldeas y barrios enteros, especialmente en el sur, fueron bombardeados mientras Israel llevaba a cabo intensos ataques aéreos. Hezbollah, una fuerza política y militar dominante respaldada por Irán, se vio gravemente debilitada después de que sus principales líderes fueron asesinados y su aliado en Siria, Bashar al-Assad, fue destituido.
La guerra exacerbó los problemas que ya enfrentaba Líbano.
El desorden económico, que comenzó en 2019 y se vio agravado por los cierres pandémicos, fue clasificado por el Banco Mundial en 2021 como una de las peores crisis financieras nacionales desde mediados del siglo XIX. La indignación por la corrupción llevó a enormes protestas antigubernamentales. Luego, una explosión en el puerto de Beirut en 2020 destruyó partes de la capital y mató a cientos de personas. Durante dos años, Líbano tuvo un gobierno interino, y un nuevo presidente y primer ministro fueron elegidos solo en enero.
“Estos últimos años en Líbano han sido realmente como una montaña rusa”, dijo el artista, el Sr. Al Kadiri, quien dejó Beirut por segunda vez después de la explosión en el puerto en 2020.
Salió por primera vez de Líbano a Kuwait durante la guerra de 2006 entre Israel y Hezbollah. Pero regresó en 2014, estableciendo un estudio y volviendo a conectarse con la ciudad. Decidió irse nuevamente cuando la explosión en el puerto destruyó una galería donde había estado exhibiendo su trabajo. Después de iniciar una iniciativa titulada “Hoy, me gustaría ser un árbol” en Beirut para ayudar a reconstruir hogares destruidos por la explosión, fue a París, con la esperanza de encontrar trabajo en el ámbito artístico allí para mantener a su familia.
Acababa de llegar a Kuwait desde París para organizar una exposición cuando la última guerra se intensificó.
Ahora está de vuelta en Beirut otra vez. “El futuro puede ser oscuro, preocupante y aterrador, pero estamos aquí”, dijo. “Incluso si nos vamos, siempre regresamos”.
Los libaneses comenzaron a abandonar su tierra natal en oleadas a partir de finales del siglo XIX, cuando estaba bajo el Imperio Otomano, y continuaron emigrando durante el dominio francés y después de la independencia en la década de 1940. Huyeron de divisiones sectarias, crisis económicas, hambruna durante la Primera Guerra Mundial, asesinatos políticamente motivados y una guerra civil de 1975 a 1990.
En países como Australia, Brasil, Nigeria y Estados Unidos, ellos y sus descendientes han establecido nuevas vidas. Entre sus miembros se encuentran la abogada internacional Amal Clooney y el comerciante convertido en filósofo Nassim Nicholas Taleb.
Muchos también mantuvieron una estrecha relación con su hogar: En 2023, la diáspora envió alrededor de 6 mil millones de dólares en remesas, o aproximadamente el 27.5 por ciento del producto interno bruto de Líbano, según el Banco Mundial.
A medida que la guerra se desarrollaba el año pasado, la diáspora libanesa se movilizó para recaudar dinero y ayuda de emergencia.
Muchos dicen que están observando cómo el nuevo gobierno planea reconstruir la economía, hacer cumplir el delicado alto el fuego entre Israel y Hezbollah, y estabilizar la nación antes de decidir si regresar.
Otra consideración, dijo Konrad Kanaan, un abogado de 31 años con sede en Francia que visitaba Beirut recientemente, son las cambiantes geopolíticas de la región y cómo podrían afectar el futuro de Líbano.
Durante una cena reciente en la casa del hermano del Sr. Kanaan en el barrio de Achrafieh en Beirut, surgió una conversación animada sobre Siria y Gaza. Un miembro de la familia citó dos veces al primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, y dijo que estaba ansiosa por comprender cómo sería su visión de un “nuevo Oriente Medio”. Otro habló sobre la agonía y el resentimiento emocional que se fraguaban con las guerras recurrentes.
Todos reconocieron que ninguno de ellos tenía una idea clara del futuro.
“No creo que la resistencia sea algo muy positivo”, dijo el Sr. Kanaan acerca de un atributo citado por muchos libaneses. “Es agotador”.
Muchos libaneses también se preguntan qué sucederá con Hezbollah, cómo se desarrollará la relación del grupo con Irán y si los combatientes se retirarán del sur de Líbano como se acordó en el alto el fuego con Israel. Aunque la ira contra Israel es alta entre los libaneses, muchos han criticado abiertamente a Hezbollah por atacar a Israel por orden de Irán.
“Amamos nuestra patria, pero nos fue arrebatada por los iraníes”, dijo Rabie Kanaan, un desarrollador de negocios de 35 años de Australia que visitaba a la familia en Beirut (y no tiene relación con el Sr. Kanaan el abogado). Rabie Kanaan es originalmente de Tibnin, un pueblo del sur de Líbano que fue bombardeado por ataques aéreos israelíes durante la guerra. La casa de su familia estaba en ruinas, dijo, y ahora no puede llevar a su hija de 8 años a visitar las verdes colinas donde creció.
“Siempre está preguntando, ‘Papá, ¿por qué siempre están peleando en nuestro país?'”, dijo. Intentó contrarrestar esa noción, agregó, diciéndole: “Como personas comunes, solo aspiramos a la paz”.
Sarah Chaayto contribuyó con reportaje desde Beirut.