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La imposición planificada por Donald Trump de aranceles del 25 por ciento sobre las importaciones de acero y aluminio retoma una de sus mayores jugadas comerciales durante su primer mandato como presidente.
En marzo de 2018, Trump introdujo aranceles del 25 por ciento sobre el acero y del 10 por ciento sobre el aluminio contra la mayoría de los países, utilizando la seguridad nacional como justificación, antes de extenderlos a la UE, Canadá y México en junio.
En ese momento, Trump afirmó que reducirían el déficit comercial y impulsarían la fabricación nacional.
Las importaciones de metales de EE. UU. cayeron inmediatamente. En total, aproximadamente €6.4bn de exportaciones de acero y aluminio de la UE se vieron afectadas. Bruselas tardó tres meses en responder, pero luego impuso aranceles sobre aproximadamente €2.8bn de importaciones estadounidenses, que comprenden aproximadamente un tercio de acero y aluminio, un tercio de productos agrícolas y un tercio de otros bienes.
La UE señaló productos icónicos de EE. UU., a menudo producidos en estados que votan por los republicanos, como whisky bourbon, motocicletas Harley-Davidson y jeans. Las exportaciones anuales de whisky estadounidense a la UE han disminuido en un tercio, una pérdida de alrededor de $256mn, según el Consejo de Bebidas Espirituosas de EE. UU.
Los aranceles sobre las importaciones de la UE, sin embargo, quedaron llenos de exenciones después de que los fabricantes estadounidenses argumentaran con éxito que necesitaban importaciones de ciertos grados de metal y piezas.
Empresas automotrices como General Motors y Ford también se vieron obligadas a reducir sus previsiones de ganancias o no cumplieron con las expectativas de los analistas en 2018 debido a la incertidumbre arancelaria, así como al aumento de los costos de materias primas debido a los aranceles sobre las importaciones de acero a EE. UU.
Aunque muchas empresas automotrices de EE. UU. compraban la mayoría de su acero localmente, aún se vieron afectadas ya que los productores nacionales de acero aprovecharon la oportunidad para aumentar sus propios precios. Los productores también aumentaron relativamente poco su propia producción después de la imposición de los aranceles.
Posteriormente, Trump otorgó varias exenciones libres de aranceles a socios comerciales, incluidos Canadá y México.
Después de que Trump dejó el cargo, EE. UU., la UE, Japón y el Reino Unido acordaron una tregua temporal cuando el entonces presidente Joe Biden eliminó parcialmente los aranceles, acordando cuotas por encima de las cuales se aplican aranceles a los metales. La UE congeló todas sus medidas.
La tregua está prevista para caducar en el lado de la UE a finales de marzo, mientras que las cuotas de EE. UU. que reemplazaron a los aranceles expirarán a finales de año.
Tanto Biden como Trump han buscado endurecer las importaciones chinas. El año pasado, la administración Biden triplicó los aranceles sobre el acero y el aluminio chinos que ingresan a EE. UU.
Biden también endureció las reglas que permitían que algunas importaciones de acero mexicano ingresaran a EE. UU. libres de aranceles al reaplicar aranceles del 25 por ciento a cualquier acero del país que no hubiera sido fundido y vertido en América del Norte. Los funcionarios de Biden enmarcaron la medida como un intento de evitar que el acero chino llegara al mercado estadounidense.
Los aranceles inminentes ya han inquietado a los inversores en esas industrias más expuestas.
Las acciones de algunos productores de acero europeos cayeron el lunes por la mañana tras el anuncio de Trump. ArcelorMittal, que genera aproximadamente el 13 por ciento de sus ventas en EE. UU., está fuertemente expuesta. La compañía vende productos de acero de alto valor agregado en EE. UU., especialmente desde sus operaciones canadienses, un proveedor clave del sector automotriz estadounidense. También suministra productos de acero semiacabados desde México a sus instalaciones en EE. UU.
El director financiero de la empresa aseguró la semana pasada, sin embargo, que cualquier impacto sería manejable según lo ocurrido en 2018, cuando los precios más altos compensaron los costos más altos.
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La industria de la UE también está preocupada por una afluencia de importaciones desplazadas desde EE. UU. Bruselas introdujo un sistema de cuotas, por encima del cual las importaciones pagan un 25 por ciento, que debe expirar en junio del próximo año.
“Nuestra mayor amenaza son las importaciones baratas de China”, dijo un ejecutivo de la industria del acero europea. “Si no pueden importar a EE. UU., probablemente importarán más a Europa.”
Es probable que la industria automotriz vuelva a ser golpeada, con la posibilidad de que las exenciones amortigüen una vez más el golpe. Esta vez, la amenaza arancelaria llega cuando los fabricantes ya están lidiando con el cambio a vehículos eléctricos y normas de emisiones más estrictas, lo que dificulta para ellos absorber los mayores costos de materias primas.
Volvo Cars ya ha advertido de una menor rentabilidad este año, citando la incertidumbre en torno a los aranceles de Trump. “Va a haber aranceles… verás algo de geopolítica y algunos cambios en la política, por lo que eso va a crear turbulencias generales”, dijo Jim Rowan, director ejecutivo del grupo sueco, la semana pasada.