Durante la guerra en sí misma, su SWAPO adquirió una reputación por el tratamiento duro de la disensión. En 1976, el jefe de información de la organización, Andreas Shipanga, fue arrestado y acusado de apoyar a jóvenes namibios militantes que consideraban al liderazgo de Nujoma como poco inspirado y anticuado. La crisis condujo a purgas viciosas de las filas del partido, con cientos de jóvenes aspirantes a combatientes por la libertad detenidos en campos en Angola y Zambia, y supuestamente golpeados, torturados e incluso asesinados, enfrentando a menudo acusaciones infundadas de espionaje para Sudáfrica. Los abusos no se limitaron a los insurgentes. Una unidad policial patrocinada por Sudáfrica llamada Koevoet, que significa palanca en afrikáans, cazaba guerrilleros de SWAPO, exhibiendo los cuerpos en los guardabarros de sus camiones blindados como trofeos de caza. Ningún evento singular encapsuló las percepciones opuestas de la guerra de Namibia tanto como una sangrienta incursión aérea sudafricana en Cassinga, a 160 millas al norte de la frontera namibia en Angola, el 4 de mayo de 1978. El episodio, que dejó alrededor de 600 muertos, ahora se conmemora como un feriado nacional, el Día de Cassinga. Sudáfrica dijo que sus fuerzas atacaron un centro de comando, control y entrenamiento militar para insurgentes, y combatieron con éxito a las fuerzas cubanas estacionadas cerca. SWAPO dijo que los sudafricanos atacaron un campo de tránsito de refugiados, apoyando su afirmación con fotografías macabras de una fosa común. Según la mayoría de los relatos, el Sr. Nujoma ganó la batalla de percepciones, ganándose un amplio apoyo internacional. Ya en la década de 1970, SWAPO había obtenido el reconocimiento de las Naciones Unidas como el “único y auténtico representante” del pueblo de Namibia, fortaleciendo su pretensión de legitimidad. Cruzando el mundo como portavoz de su causa, el Sr. Nujoma aseguró el respaldo de fuentes tan dispares como la Unión Soviética, que proporcionó armas y entrenamiento, y países nórdicos, en particular Suecia, que brindó asistencia humanitaria.
