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Los fiscales de Viena han acusado a René Benko de malversar decenas de millones de euros en los meses previos al colapso de su imperio inmobiliario en 2023, incluyendo potencialmente a través de la venta de 46 millones de euros de una finca de lujo italiana por parte de su grupo Signa a una fundación privada que las autoridades dicen que estaba controlada efectivamente por él.
Benko, quien presidió un grupo que en su punto máximo poseía la mitad del Edificio Chrysler de Nueva York, parte de Selfridges en Londres y algunas de las tiendas por departamentos más grandes de Alemania, fue arrestado en Austria el mes pasado tras una investigación penal de los fiscales en Viena, Munich y Berlín.
Pero Signa, que fue construida con 5 mil millones de euros en deuda, comenzó a desmoronarse a finales de 2023 cuando una de sus compañías centrales, Signa Holding, se declaró en quiebra. Benko mismo declaró su insolvencia personal en marzo pasado.
Benko ha estado en detención preventiva en Austria desde enero por presunta estafa agravada, malversación y quiebra fraudulenta. Los fiscales penales de Berlín y Munich también están investigando posibles conductas indebidas y las autoridades italianas emitieron una orden de arresto el año pasado por presuntos pagos sospechosos a funcionarios locales.
En diciembre, un abogado de Benko dijo que su cliente estaba seguro de que “cualquier acusación en su contra puede ser aclarada como sustancialmente incorrecta”.
Según una orden de arresto de 38 páginas emitida por los fiscales austriacos y vista por el Financial Times, Benko es acusado de engañar a socios comerciales para inyectar 35 millones de euros en la empresa inmobiliaria en crisis mientras desviaba efectivo y activos por decenas de millones de euros fuera del alcance de los acreedores, incluyendo muebles por valor de 8 millones de euros, un reloj Patek Philippe de 90,000 euros y rifles de caza caros.
Una de las transacciones polémicas identificadas por los fiscales es la venta de la finca de lujo Villa Eden Gardone en Italia en 2023, originalmente propiedad de Signa Holding y vendida en agosto de 2023 por 46 millones de euros a una fundación controlada oficialmente por la madre de Benko, Ingeborg.
En lugar de efectivo, los fiscales afirman que la mansión fue pagada con acciones de una subsidiaria de Signa que se volvieron inútiles cuando la entidad se declaró en quiebra tres meses después.
Los fiscales alegan que la transacción fue “artificial e económicamente implausible” ya que intercambiaba bienes raíces de lujo por una participación accionaria fuertemente devaluada en una empresa en crisis.
Afirman que la transacción se realizó de manera descuidada y los documentos de venta carecían de una descripción detallada de los activos que cambiaban de manos, normalmente un procedimiento estándar para un trato tan complejo.
Además, los fiscales alegan que Benko manejaba las decisiones en dos fundaciones familiares, una controlada nominalmente por su madre Ingeborg, una maestra jubilada de guardería, y otra por su hija Laura, que eran partes en varias transacciones potencialmente sospechosas.
Los fiscales también expresaron preocupaciones sobre un pago en efectivo de 2 millones de euros en 2023 que Benko hizo a una persona cercana a él: parte de una serie de pagos entre 2018 y 2023 que ascendieron a 15.5 millones de euros, según la orden de arresto.
Acusan a Benko de ocultar su propiedad de muebles por valor de 8 millones de euros en una mansión en Innsbruck e hicieron referencia a un pago de 360,000 euros en octubre de 2023 a una entidad legal que era propietaria de un inmueble que él utilizaba en Innsbruck, caracterizándolo como un pago anticipado de alquiler de los próximos cuatro años. Los fiscales afirman que este pago carecía de cualquier “justificación objetiva”.
Al mismo tiempo que Benko estaba orquestando la presunta desposesión de activos en 2023, también estaba presuntamente engañando a los inversionistas sobre su salud financiera.
A mediados de 2023, cuando su propio vehículo de inversión tenía solo unos pocos miles de euros en su cuenta bancaria y según la investigación estaba efectivamente insolvente, Benko prometió que contribuiría personalmente con 35 millones de euros a un aumento de capital de 350 millones de euros de Signa Holding, afirma la orden de arresto.
Los fiscales afirman que canalizó inversiones de dos de sus socios comerciales a través de múltiples entidades legales en su imperio para ocultar el origen de los fondos, y luego tergiversó el dinero como su propia contribución.
Un abogado de Benko no respondió a una solicitud de comentario. Los fiscales de Viena declinaron hacer comentarios.
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